L'importance de la littérature étrangère

Ma lecture d'hiver de cette année a été le roman satirique de Natsume Sōseki, Je suis un chat (1906 ) (titre original : Wagahai wa Neko de Aru). Le roman est raconté du point de vue d'un chat anonyme et contient des vignettes d'observations de son maître, M. Atchoum (la conception que Sōseki se faisait de lui-même), de Mme Atchoum (son épouse) et de plusieurs compagnons de M. Atchoum : Waverhouse, Coldmoon, Beauchamp et Singleman dans le Japon de l'ère Meiji. Cet article ne se veut pas une analyse approfondie des thèmes du roman ; ce n'est ni le moment ni le lieu. Je souhaite plutôt souligner certains éléments qui m'ont intrigué et leur lien avec le monde américain moderne.

Mais d’abord, un peu de contexte :

L'ère Meiji fut une période de turbulences au Japon. En février 1867, le prince Mutshito monta sur le trône et devint empereur du Japon. Pendant plus de deux siècles, le titre d'empereur du Japon fut un titre nominal ; en réalité, le pays était gouverné par le shogun et quelque 300 seigneurs féodaux, appelés daimyos, durant une période connue sous le nom de shogunat Tokugawa (1603-1868). Cependant, après l'ouverture forcée du Japon au commerce par le commodore Matthew Perry en 1853, les influences occidentales commencèrent à pénétrer cette culture isolée, poussant le shogun à se moderniser. La pression finit par devenir trop forte ; le 9 novembre 1867, le shogun Tokugawa Toshinobu démissionna. Un nouveau gouvernement fut formé sous l'empereur Mutshito (connu à titre posthume sous le nom d'empereur Meiji) le 3 janvier 1868.

Mutshito a lancé de nombreuses réformes, telles que l'abolition des privilèges de classe, la création d'un organe consultatif élu, la Diète (inspirée du Parlement britannique, mais dotée de peu de pouvoirs réels – l'Empereur avait le dernier mot sur tout), une plus grande ouverture au commerce international, etc. De plus, le Japon venait de remporter une victoire décisive sur la Russie lors de la guerre russo-japonaise, ce qui a éveillé la fierté nationale des Japonais. L'ère Meiji a été marquée par des changements sociaux, culturels, politiques et économiques rapides.

C'est durant cette période de turbulences qu'a été écrit Je suis un chat . Et, parmi les différents personnages (et même le chat lui-même), on perçoit des angoisses, des espoirs et des inquiétudes. C'est particulièrement vrai dans le tome III, qui regorge de discussions intéressantes. Par exemple, à un moment donné, observant ce que nous appelons aujourd'hui le « problème principal-agent », le chat observe :

De même, les fonctionnaires sont au service du peuple et peuvent raisonnablement être considérés comme des agents à qui le peuple a confié certains pouvoirs pour qu'ils les exercent en son nom dans la gestion des affaires publiques. Mais à mesure que ces fonctionnaires s'habituent à leur contrôle quotidien des affaires, ils commencent à développer des illusions de grandeur, agissent comme si l'autorité qu'ils exercent leur appartenait et traitent le peuple comme s'il n'avait pas son mot à dire (p. 361 de l'édition Kindle).

D'autres fois, dans un paragraphe qui ressemble beaucoup à la parabole du fils du pauvre d' Adam Smith , ils s'inquiètent de la façon dont les valeurs commerciales (ce qu'on appelle « l'homme moderne ») pourraient affecter le caractère des gens, comme le démontre M. Sneaze :

L'homme moderne, même dans son sommeil le plus profond, ne cesse de penser à ce qui lui rapportera profit, ou, plus inquiétant encore, perte… L'homme moderne est nerveux et sournois. Matin, midi et soir, il se faufile, s'agite et ne connaît pas la paix. Pas un seul instant de répit avant que le froid ne le rattrape. Voilà la situation dans laquelle notre prétendue civilisation nous a conduits. Et quel désastre ! (p. 440)

(Notez également l’aversion aux pertes dans ce domaine.)

Changement des pouvoirs sociaux (tel qu'observé par Singelman) :

« Voilà, vous voyez comme les temps ont changé. Il n'y a pas si longtemps, le pouvoir des autorités était illimité. Puis vint un temps où certaines choses étaient impossibles à exiger. Mais aujourd'hui, le pouvoir des pairs, et même des ministres, de contraindre les individus est strictement limité… Nos ancêtres seraient étonnés de constater que des choses que les autorités veulent clairement faire et ont ordonnées restent néanmoins inexécutées (p. 450). »

Et, encore une fois, en canalisant Adam Smith, la dualité de l’homme qui veut à la fois la liberté et la domination :

Évidemment, chaque individu est devenu un peu plus fort grâce à cette nouvelle individualité. Mais, bien sûr, précisément parce que chacun était devenu plus fort, chacun était aussi devenu plus faible que ses semblables… Chacun, naturellement, aime être fort, et personne, naturellement, n'aime être faible (p. 452).

Je pourrais citer ce livre longuement, mais j’ai déjà trop parlé et je ne suis pas arrivé à mon but.

Ce que je veux dire, c'est qu'en lisant de la littérature étrangère (et plus largement en interagissant avec la culture étrangère), nous percevons l'universalité de l'humanité. Nous partageons les mêmes préoccupations. Nous partageons les mêmes plaisirs. Nous avons les mêmes objectifs dans la vie. Certes, des frontières arbitraires et des langues nous séparent. La géographie peut influencer la culture, etc. Mais ce n'est pas, comme le prétendent souvent les nationalistes, que nous sommes simplement trop différents pour interagir. Les interactions avec l'étranger nous aident à percevoir notre humanité commune. Cela, à son tour, nous aide à sympathiser avec les étrangers et à briser la prétendue «distinction ami-ennemi ».