Faits intéressants sur le marché du cacao

J'ai trouvé de nombreux points intéressants dans un article récent du Financial Times sur les fèves de cacao, l'ingrédient principal du chocolat : voir Susannah Savage, Chocolate Cartels: The Rise of Cocoa Smuggling , 2 août 2025.

Le premier ensemble de faits concerne les grands « accords » que les États du Ghana et de la Côte d'Ivoire ont conclus avec leurs producteurs de cacao. Les deux tiers de l'offre mondiale de fèves de cacao proviennent de ces deux pays. L'accord officiel visait à protéger les producteurs contre les fluctuations des prix sur le marché mondial. Le véritable accord visait probablement à permettre à chaque État d'établir un monopsone sur la production nationale de cacao : il pouvait alors payer les producteurs moins cher que le prix mondial, revendre les fèves sur le marché mondial et utiliser la différence pour subventionner l'élite urbaine. Avec un prix mondial du cacao qui a atteint 10 000 dollars la tonne (aujourd'hui tombé à environ 7 000 dollars) au cours des 18 derniers mois, le prix payé aux producteurs n'a augmenté que lentement, passant de 1 000 dollars à entre 3 000 et 5 000 dollars.

Un économiste ne sera pas surpris. Dans les pays riches, où les agriculteurs ne représentent qu'une infime partie de la population, ils représentent des intérêts concentrés qui utilisent l'État pour exploiter le reste de la population. Dans les pays sous-développés comme le Ghana et la Côte d'Ivoire, où les agriculteurs représentent l'essentiel de la population active, ils sont généralement exploités par les intérêts concentrés des élites urbaines et gouvernementales. En général, l'économie des choix publics nous a appris à ne pas idéaliser l'État : il est dirigé par des personnes qui ne sont pas moins égoïstes que vous et moi. Satisfaire des intérêts organisés et vocaux sert les intérêts des politiciens et de leur bureaucratie.

Un deuxième phénomène révélateur est la montée de la contrebande. Compte tenu du niveau des prix du cacao sur les marchés mondiaux, les agriculteurs vendent une partie de leur récolte (peut-être un quart au Ghana) à des contrebandiers qui, au péril de leur vie, la transportent vers les pays voisins, hors de portée du monopsone national, et revendent les fèves jusqu'à 9 000 dollars la tonne (au pic récent). De là, les fèves sont expédiées vers des plateformes de transformation européennes en Belgique ou aux Pays-Bas. Malgré l'appareil répressif de l'État, il est souvent impossible d'empêcher des personnes de commercer lorsque cela sert leurs intérêts. Le témoignage d'un pilote tentant d'arrêter des contrebandiers en déplacement donne une idée du phénomène :

« Il est plus dangereux d'enquêter sur le cacao que sur le trafic d'armes », s'est vanté le pilote, conseiller du gouvernement, qui a requis l'anonymat et a décrit cela comme « comme la cocaïne en Colombie ou en Amazonie ».

Adam Smith voyait le contrebandier comme

Une personne qui, bien que sans doute hautement blâmable pour avoir violé les lois de son pays, est souvent incapable de violer celles de la justice naturelle, et aurait été, à tous égards, un excellent citoyen, si les lois de son pays n'avaient pas érigé en crime ce que la nature n'a jamais voulu ainsi. … Peu de gens se montrent scrupuleux en matière de contrebande, lorsque, sans parjure, ils peuvent trouver une occasion facile et sûre de le faire. Prétendre avoir le moindre scrupule à acheter des marchandises de contrebande, bien qu'il s'agisse d'un encouragement manifeste à la violation des lois fiscales et au parjure qui l'accompagne presque toujours, serait considéré dans la plupart des pays comme une de ces hypocrisies pédantesques qui, au lieu de susciter l'admiration de quiconque, ne font qu'exposer celui qui prétend les pratiquer au soupçon d'être un plus grand escroc que la plupart de ses voisins. Par cette indulgence du public, le contrebandier est souvent encouragé à poursuivre un commerce qu'on lui apprend ainsi à considérer comme, dans une certaine mesure, innocent.

Un troisième phénomène est la corruption officielle. Moins honorables sont les fonctionnaires qui, comme le rapporte le Financial Times , acceptent des pots-de-vin auprès des passeurs, même si cette corruption permet à des personnes modestes de faire du commerce malgré les restrictions imposées par l'État. « Les autorités ivoiriennes n'ont pas répondu à une demande de commentaires », note le journaliste.

Une quatrième observation résulte d'une nouvelle activité de surveillance menée par les gouvernements. La « traçabilité » des produits, instaurée par le controversé règlement de l'Union européenne sur la déforestation, pourrait mettre un terme au commerce de haricots de contrebande, qui manquera probablement de documentation adéquate. Si les contrebandiers parviennent à contourner cette nouvelle restriction, le prix qu'ils peuvent proposer aux agriculteurs diminuera.