ALEX BRUMMER : La chaîne ITV, fleuron de la télévision britannique, menacée
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L'essor phénoménal des plateformes de streaming et des réseaux sociaux tels que YouTube et Netflix a transformé les habitudes de visionnage en Grande-Bretagne, aux États-Unis et dans le monde entier.
Cela a également ouvert la voie aux appels d'offres et aux accords, les géants des industries du cinéma, de la radiodiffusion et du câble se tournant autour à la recherche de stratégies de survie.
Dans ce monde de transactions se chiffrant en milliards de livres, la chaîne de télévision commerciale britannique ITV fait pâle figure. Warner Bros Discovery a récemment refusé une offre de 44 milliards de livres de Paramount, la société de David Ellison.
Sous la pression des investisseurs, en raison de la faiblesse du cours de l'action, la directrice générale d'ITV, Carolyn McCall, cherchait des solutions. Une réponse simple semblait être de vendre ou de fusionner ITV Studios, la branche production florissante du réseau britannique.
Cela s'est avéré compliqué, alors McCall et le patron de Sky, Dana Strong, ont opté pour une idée différente.
L'association des chaînes de divertissement, d'information et du service de streaming ITVX d'ITV avec les services d'abonnement de Sky donnerait naissance à un champion britannique. Un tel accord ouvrirait la voie à Netflix, Paramount et au riche patrimoine sportif de Sky. Un problème subsiste : Sky n'est pas britannique, mais appartient au géant américain Comcast, propriété de Brian Roberts.
Joyau de la couronne : Mais dans ce monde de contrats de plusieurs milliards de livres, la chaîne de télévision commerciale britannique ITV n'est qu'une bagatelle.
Ainsi, si un tel accord était conclu, une part importante du patrimoine créatif britannique – fort d'un héritage de sept décennies – passerait entre des mains étrangères.
Le commandement et le contrôle seraient de facto transférés à Philadelphie. À moins que des banquiers d'affaires avisés ne trouvent le moyen de proposer à l'entreprise une implantation londonienne, en plus de son siège social.
Roberts, actionnaire majoritaire de Comcast, a surpayé Sky lors d'une vente aux enchères avec 21st Century Fox de Rupert Murdoch en 2018. Depuis, Sky a perdu de son éclat.
La relation avec la chaîne Sky Atlantic, filiale de Warner et gérée par Home Box Office, est menacée. Les grandes émissions de divertissement d'ITV, telles que Coronation Street et Love Island, devraient constituer une plateforme unique pour la publicité des consommateurs, constamment concurrencée par Google, Amazon, YouTube et d'autres.
Les obstacles réglementaires sont importants, mais McCall se dit confiant quant à leur surmontabilité. L'Ofcom exigerait de Sky qu'elle accepte les obligations de service public, notamment des prescriptions détaillées pour la programmation régionale, comme un nombre de minutes consacré à l'actualité galloise. La question de la fusion du service d'information d'ITV avec le service d'information en continu de Sky figure parmi les points à régler.
Pour que la transaction se déroule comme prévu, McCall et Strong devront également convaincre Sarah Cardell, directrice générale de l'Autorité de la concurrence et des marchés (CMA), qu'elle ne réduira pas le choix des consommateurs et des annonceurs. Les deux parties espèrent que l'objectif de croissance du Parti travailliste, associé à la demande d'un contrôle plus rapide, jouera en leur faveur.
Il faudrait convaincre la CMA que l'analyse du seul marché de la télévision ne suffit pas à un moment où les jeunes téléspectateurs et les annonceurs délaissent la télévision traditionnelle au profit de YouTube, TikTok et d'autres plateformes.
Un accord avec ITV, évalué à 1,6 milliard de livres sterling, donnerait à Sky accès à des programmes populaires, à des espaces publicitaires de premier choix au Royaume-Uni et à une rédaction performante et réactive.
Comcast a également mandaté Goldman Sachs et Morgan Stanley pour étudier la possibilité d'acquérir les activités colossales de studios et de streaming de Warner Bros Discovery. Cela révèle le véritable centre de gravité du groupe.
Les actionnaires d'ITV exultent face à cette opportunité de sauvetage, le cours de l'action ayant progressé de 16,6 % lors des dernières transactions. Des interrogations subsistent quant à la pérennité de cette chaîne britannique indépendante, considérée comme une grande filiale d'un géant américain.
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