« Cela ne coûte pas grand-chose à la Russie » : que se cache-t-il derrière l’offre de Poutine de prolonger le nouveau traité START ?

Le président Vladimir Poutine a proposé lundi de prolonger la participation de la Russie au nouveau traité START, le dernier traité d'armement encore en vigueur entre les deux plus grandes puissances nucléaires du monde.

Alors que les experts et les analystes ont salué l'annonce de Poutine comme une étape concrète vers la limitation des stocks nucléaires, en particulier si elle conduit à de nouvelles discussions, ils ont également noté que la Russie espère probablement renforcer sa position de négociation avec Washington sur l'Ukraine.

« Presque tout ce qui sort de la bouche de Poutine ces jours-ci concerne l'Ukraine » et ses efforts visent à « trouver un moyen de mener à bien la guerre en Ukraine », a déclaré John Erath, directeur principal des politiques au Centre pour le contrôle des armements et la non-prolifération. « Je pense que c'est une façon de signaler une volonté de coopérer avec l'Occident sur un sujet important, sans paraître faire de compromis sur l'Ukraine. »

Pavel Podvig, directeur du projet des forces nucléaires russes, a décrit l'offre de Poutine comme étant davantage « une initiative générale visant à créer un climat » qu'une proposition ayant des objectifs ultérieurs spécifiques .

Le nouveau traité START, qui devait expirer en février 2026, était largement considéré comme abandonné après le retrait de la Russie en 2023.

Mais lors d’une réunion télévisée du Conseil de sécurité, Poutine a annoncé qu’il était prêt à continuer d’adhérer au traité pendant une année supplémentaire.

« Par la suite, sur la base d’une analyse de la situation, nous prendrons une décision sur le maintien ou non de ces restrictions volontaires et auto-imposées », a poursuivi Poutine .

Il n'a donné aucune indication quant à son intention de discuter d'un accord visant à remplacer le nouveau traité START. Poutine a, à de nombreuses reprises au cours des trois dernières années, proféré des menaces passagères d'attaques nucléaires contre les pays occidentaux, présentant généralement une telle action comme une mesure défensive potentielle.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a précisé plus tard que Poutine n'avait pas discuté de cette décision avec Trump à l'avance.

« Nous sommes effectivement au seuil d’une situation où nous pourrions nous retrouver sans aucun document bilatéral réglementant la stabilité et la sécurité stratégiques, ce qui, bien sûr, est lourd de grands dangers en termes de situation mondiale globale », a déclaré Peskov .

Les experts en matière de non-prolifération ont salué cette annonce.

Si ce geste devient le point de départ de discussions sur un traité de contrôle des armements durable, Poutine et Trump « peuvent aider à réduire la menace sécuritaire existentielle la plus immédiate à laquelle le monde est confronté », a déclaré Daryl Kimball, directeur exécutif de l’Arms Control Association, dans un communiqué.

« Nous encourageons fortement le président Trump à répondre à la proposition de Poutine », a poursuivi Kimball.

La porte-parole de la Maison Blanche, Caroline Leavitt, a déclaré lundi que la proposition semblait « plutôt bonne », mais a refusé de donner plus de détails sur la position de Trump.

Signé par les présidents Dmitri Medvedev et Barack Obama à Prague en 2010, le New START est un accord de réduction des armes de grande envergure, salué comme une étape importante vers la réduction des stocks nucléaires et de la menace de guerre nucléaire.

Il a remplacé le Traité de réduction des armements stratégiques offensifs (SORT) de 2002, qui a étendu les premier et deuxième traités START signés dans les années 1990.

Après le retrait des États-Unis du Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire pendant le premier mandat de Trump en 2019, le New START est devenu le seul accord restant limitant les déploiements d'armes nucléaires américaines et russes.

Les États-Unis et la Russie détiennent la grande majorité des stocks mondiaux d’armes nucléaires, et il existait un désir général de limiter la capacité de chaque pays à continuer à les développer après la chute de l’Union soviétique.

Les dispositions du nouveau traité START limitent le nombre d'ogives nucléaires déployées à 1 550 et celui des vecteurs d'armes nucléaires — tels que les missiles balistiques et les bombardiers équipés d'armes nucléaires — à 800. Bien que ne limitant pas les stocks de missiles balistiques intercontinentaux et sous-marins non déployés, le traité permet à chaque partie de surveiller ses stocks.

En 2023, Poutine a suspendu la participation de la Russie au traité, sans toutefois s'en retirer. Cette nuance a permis au Kremlin de maintenir le contrôle des armements au cœur des négociations avec l'Occident. Poutine a expliqué sa décision de suspendre le traité New START par le soutien militaire de l'Occident à l'Ukraine , notamment en l'aidant à frapper des bases russes abritant des bombardiers nucléaires.

Bien que la réaction de Trump ne soit pas encore claire, ses déclarations antérieures suggèrent qu'il est favorable aux efforts de réduction des armements et qu'il accepterait probablement l'offre de Poutine. En juillet, Trump a déclaré qu'il souhaitait maintenir les limites du stock d'armes nucléaires du nouveau traité START.

« Ce n’est pas un accord que vous voulez voir expirer », a déclaré Trump , ajoutant plus tard : « Lorsque vous supprimez les restrictions nucléaires, cela devient un gros problème. »

Selon Podvig, une partie de la motivation de Trump réside dans son image de pacificateur. Il a suggéré que la prolongation du New START ne présente aucun inconvénient réel pour Trump ou Poutine, et ne peut que renforcer l'image de chacun des dirigeants.

« C'était plutôt prévisible, c'est une solution facile à mettre en œuvre », a déclaré Podvig. « Cela ne coûte pas grand-chose à la Russie ; en fait, c'est peut-être plus difficile du côté américain. Ce n'est pas comme si des programmes russes étaient impatients de commencer à constituer des stocks nucléaires. »

La réciprocité des États-Unis serait une évolution positive, a-t-il poursuivi, « mais cela ne changera rien de façon radicale car il ne s’agit que d’engagements politiques, et aucun mécanisme de vérification n’y est associé. »

Parallèlement, les discussions sur un contrôle à long terme des armes nucléaires avec la Russie pourraient placer la Maison Blanche dans une position délicate. Les partisans de la Chine à Washington, alarmés par l'expansion progressive de l'arsenal nucléaire de Pékin, estiment que les États-Unis pourraient à terme devoir déployer davantage d'armes nucléaires. En l'absence de traités de contrôle des armements à long terme , les trois pays pourraient continuer à accumuler leurs stocks.

La prolongation du nouveau traité START est donc une solution provisoire, a déclaré Erath, expert du Centre pour le contrôle des armements et la non-prolifération.

« Les États-Unis devraient de toute façon annoncer qu’ils étendent leur conformité aux nouvelles limites du traité START », a-t-il déclaré, suggérant qu’ils ne devraient « rien avoir à voir avec une quelconque déclaration émanant de la Russie ».