Avec le projet « Maisons russes », Moscou étend son influence douce en Afrique.

Les rideaux furent tirés, les chaises disposées et un projecteur fut abaissé. Plus de 30 personnes se rassemblèrent dans la salle bondée et une vidéo commença à être projetée.

Ce récit racontait une histoire que Moscou répète depuis des années : celle du « retour » de la Crimée à la Russie en 2014, du nombre d'habitants qui ont soutenu cette annexion et de la façon dont la péninsule est désormais une destination touristique prisée.

Pour beaucoup de personnes présentes, la politique du conflit russo-ukrainien n'avait que peu d'incidence sur leur vie quotidienne. Mais dans cette antenne locale de l'agence culturelle Maison russe, située dans la capitale du Mali, pays d'Afrique de l'Ouest , l'important était que les participants repartent avec la position du Kremlin sur la question.

Alors que l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie se prolonge depuis quatre ans, Moscou cherche de plus en plus à gagner des alliés et à obtenir le soutien de pays non occidentaux.

Le centre de cette initiative se trouve en Afrique, où plus d'une douzaine de « Maisons russes » ont été créées dans les grandes villes ces dernières années, selon une enquête du Moscow Times portant sur des communiqués de presse, des publications sur les réseaux sociaux et des médias pro-russes.

Ces institutions constituent un élément clé du rayonnement diplomatique et culturel de la Russie auprès des nations non occidentales, un effort que les critiques considèrent comme une simple diffusion de propagande pro-russe.

« La recrudescence des maisons russes que nous observons ces dernières années doit être comprise dans le cadre de cet effort stratégique plus large auquel la Russie participe », a déclaré Joseph Siegle, chercheur associé principal au Centre d'études internationales et de sécurité de l'Université du Maryland, au Moscow Times.

Lors de l'exposition Russie-Afrique en octobre, le directeur de Rossotrudnichestvo, l'agence culturelle russe qui supervise le programme, a déclaré que l'organisation cherchait à s'étendre et avait « signé des accords » pour 14 Maisons russes dans des pays africains.

Le Moscow Times a découvert des preuves que des Maisons russes officielles et des Maisons russes dites « partenaires » sont actuellement en activité ou sur le point d'ouvrir dans au moins 22 pays africains. Aucune des ambassades de ces pays à Washington n'a répondu aux demandes de commentaires.

Nombre d'entre eux trouvent leur origine dans les programmes de diffusion culturelle de l'époque soviétique.

« Bien souvent, ils sont logés dans les mêmes bâtiments qu'à l'époque de la guerre froide », a déclaré Ivan Klyszcz, chercheur au Centre international de défense et de sécurité de Tallinn, en Estonie.

Ces institutions étaient souvent utilisées pour mettre en avant les succès nationaux, un objectif « qui reste en quelque sorte sous-jacent à toute la communication de relations publiques et de diplomatie publique russe, notamment à travers ces instances », a ajouté Klyszcz.

Sans surprise, certaines des maisons russes les plus développées se trouvent dans les grandes villes d'alliés historiques comme l'Égypte et la Tanzanie .

Mais la création d'un centre culturel russe peut aussi être un signe de réchauffement des relations.

Ces dernières années ont été marquées par une multiplication des accords avec des pays du Sahel comme le Burkina Faso, le Mali et le Tchad, et des pays subsahariens comme la Guinée équatoriale et la République centrafricaine.

Yevgeniya Tikhonova, directrice d'une Maison russe à Ouagadougou, la capitale du Burkina Faso, a déclaré au Washington Post que la mission de l'organisation est de « montrer que les Russes ne sont pas des agresseurs, mais qu'ils sont là pour aider et faire preuve d'hospitalité ». Elle a affirmé que l'organisation est financée par des fonds privés.

Le Burkina Faso, à l'instar d'autres États du Sahel, a opéré un revirement complet de sa politique étrangère lorsqu'un coup d'État militaire a renversé le gouvernement pro-français fin 2022. La Russie est intervenue pour combler le vide, acceptant de fournir une aide humanitaire et militaire .

En Guinée équatoriale, l'annonce de la création d'un nouveau partenaire, Russian House, fin 2024, a été précédée d'informations selon lesquelles le Kremlin aurait dépêché jusqu'à 200 conseillers militaires dans le pays. Ces derniers auraient été chargés de former les gardes présidentiels de Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, le dirigeant autoritaire au pouvoir depuis de nombreuses années dans cette nation ouest-africaine.

« La Russie ne cherche pas à accroître son influence par les moyens étatiques traditionnels : investir davantage, commercer plus, même en matière de coopération sécuritaire classique », a déclaré Siegle. « Elle utilise des outils asymétriques pour tenter de surpasser sa taille. »

« Et en ce sens, la Russie a réussi car elle a gagné en influence », a-t-il ajouté.

Alors que Moscou cherche à séduire ses alliés par un soutien militaire et politique, des experts ont déclaré au Moscow Times que les Maisons russes offrent un autre type d'incitation.

Le concept de Maison russe – un lieu destiné à promouvoir le rayonnement culturel d'une nation à l'étranger – trouve des équivalents dans d'autres pays. La Chine possède l'Institut Confucius, le Royaume-Uni le British Council et l'Allemagne le Goethe-Institut. Chacune de ces organisations gère des centaines de centres.

En comparaison, la Maison russe a une présence modeste, Rossotrudnichestvo affirmant qu'elle gère 87 « missions étrangères » dans 71 pays.

Et bien que la fonction de ses centres culturels puisse être de diffuser un discours russe sur l'actualité, cela ne semble pas toujours être l'objectif.

Rossotrudnichestvo affirme que sa mission principale est d'améliorer « l'influence humanitaire de la Russie dans le monde ».

Les documents accessibles au public indiquent que cela se fait principalement par l'organisation de cours de langue, d'événements autour de la littérature et de l'histoire russes et par le soutien aux arts.

La Maison russe d'Alexandrie, en Égypte, organise régulièrement des spectacles musicaux et théâtraux.

L'année dernière en Tunisie, 400 étudiants locaux ont participé à une exposition sur la science et la robotique.

De nombreux centres organisent régulièrement des tournois d'échecs.

Mais l'atout le plus intéressant des centres culturels est peut-être leur accompagnement pour étudier en Russie, souvent grâce à des bourses d'études.

Ce mois-ci, Primakov, le directeur de Rossotrudnichestvo, a annoncé que le gouvernement financerait les études universitaires de plus de 5 000 étudiants africains en Russie.

Selon Siegle, les possibilités de formation constituent une motivation particulièrement importante pour inciter les habitants à s'engager auprès de l'organisation.

« Pour l’Afrique, où les jeunes ont des perspectives d’éducation très limitées, les bourses et les opportunités éducatives sont les bienvenues », a-t-il déclaré. « Je pense qu’elles ont été accueillies très favorablement et avec beaucoup de sincérité en Afrique. »

Les efforts déployés pour attirer de jeunes Africains en Russie ont également suscité des critiques de la part de certains analystes qui affirment que les actions de sensibilisation culturelle et diplomatique favorisent les placements d'emplois liés à l'effort de guerre russe.

Philani Mthembu, directeur de l'Institut pour le dialogue mondial à Pretoria, en Afrique du Sud, a déclaré au Moscow Times que les habitants de la région sont attirés par la Russie pour diverses raisons.

Certains évoquent avec nostalgie les liens historiques de leur pays avec l'Union soviétique, qui s'était positionnée comme une alliée de la décolonisation en Afrique . D'autres respectent la puissance perçue de la Russie sur la scène internationale et le fait que, notamment grâce à l'invasion à grande échelle de l'Ukraine, elle demeure un acteur mondial.

Pour Mthembu, la surprise suscitée par l'habileté de la Russie à réaliser de nouvelles percées reflète des hypothèses erronées de la part des responsables occidentaux lorsqu'il s'agit de traiter avec leurs homologues africains.

Lors d'une discussion récente, Mthembu a mentionné un membre du Parlement européen qui demandait : « Pourquoi quelqu'un s'intéresserait-il à la Russie ? La Russie est une dictature, son économie n'est pas sophistiquée », et autres propos de ce genre.

Mthembu a rétorqué qu'il s'agissait là du « point aveugle » de l'officiel .

« Penser que [la Russie] ne présenterait aucun intérêt pour des personnes qui grandissent sur un continent où leurs États n’exercent pas une pleine souveraineté sur leurs territoires, où les gens réclament un rôle plus important de l’État parce qu’ils n’en ressentent tout simplement pas la présence… »

Il laissa sa pensée inachevée.

« Dans d’autres parties du monde, » a-t-il conclu, « c’est tout à fait différent. »