La diplomatie du golf : de la guerre froide à la chaleur du moment

Cette obsession – une bénédiction pour certains, une malédiction pour d'autres – a suivi l'ancien général jusqu'à la Maison-Blanche. Dwight avait touché un club pour la première fois en 1912 et ne s'était jamais arrêté. Pour de nombreux Américains, le passe-temps du président était représentatif des occupations typiques de la classe moyenne. D'autres encore soulignaient le courage et la valeur d'un retour au sport après s'être plaint de faiblesse physique et de problèmes cardiaques. À l'inverse, sa présence fréquente sur les parcours a conduit une grande partie de l'opinion publique à remettre en question son véritable engagement envers la nation. Ses opposants politiques pensaient qu'il était plus soucieux d'améliorer son handicap que de sortir de l'impasse en Corée. Dans le New York Times, le sénateur du Wisconsin Joseph McCarthy a même déclaré qu'Eisenhower devrait consacrer « moins de temps au golf » et davantage d'attention à la libération des citoyens américains détenus par les communistes chinois.

L'engagement envers ce sport n'était pas seulement source de controverses et de controverses politiques. Après la guerre, les clubs retrouvaient leur vocation première après avoir contribué à l'effort militaire pendant le conflit et vu les grands tournois suspendus, notamment aux États-Unis et au Royaume-Uni. Cette interruption avait contraint des joueurs autrefois talentueux, comme Ben Hogan et Sam Snead, à troquer leurs clubs contre des armes. Du côté britannique, Henry Cotton remonta le moral des troupes en organisant des sorties golfiques pendant la guerre en Europe.

Lancé en 1950, le magazine Golf Digest annonçait l'essor du golf comme mode de vie outre-Atlantique, dans un pays avide de richesse et de divertissement. Une fois sorti de son hibernation forcée, l'un des moments les plus symboliques de l'expression du golf comme cadre d'interactions informelles eut lieu en 1957 au Burning Tree Club de Washington. Treize ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les tensions entre les États-Unis et le Japon s'apaisèrent grâce à un match entre Eisenhower et le Premier ministre japonais Nobusuke Kishi , donnant naissance à une coopération inattendue et historique entre les deux nations.

Avec une cotisation initiale de 75 000 dollars et une cotisation mensuelle de 500 dollars, le club exclusivement masculin continue de fonctionner. C'était l'un des endroits préférés de Dwight, où, malgré l'omniprésence des services secrets, quelque part derrière des buissons, il pouvait passer pour un citoyen ordinaire. « La première fois que j'ai vu le Président, il était assis tranquillement, sans que personne ne lui prête attention. Cela a dû lui être très cher », racontait un membre du club à Alfred Toombs dans un numéro du Coronet de juin 1954 .

Plus de 50 ans avant les manœuvres diplomatiques de Donald Trump sur son propre parcours de golf en Écosse, Eisenhower était l'un des présidents américains les plus engagés dans ce sport. Il avait officiellement fait du green un lieu de rencontres fructueuses en période d'apaisement et avait fait passer le message dans le Bureau ovale. « Le parquet de son bureau porterait encore les marques de ses swings », écrivait le magazine Smithsonian il y a quelques années à propos des habitudes d'Ike. « Eisenhower a non seulement introduit le golf à la Maison-Blanche, mais il a aussi introduit la Maison-Blanche sur le parcours de golf », écrivait l'American Golf Association en 2016. « Il jouait souvent avec des célébrités, des professionnels du golf et des hommes politiques de haut rang, tels que Bob Hope, Sam Snead, Ben Hogan, le sénateur Robert Taft et le général Omar Bradley. » Pour créer une atmosphère détendue, Eisenhower utilisait également le parcours de golf comme un lieu pour nouer des relations avec des représentants des deux partis politiques.

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Le Premier ministre japonais Nobusuke Kishi (au centre) avec l'ambassadeur du Japon Koichiro Asakai (à gauche) et le président américain Dwight D. Eisenhower en juin 1957 © Getty Images

Ambassadeur par excellence, il a été intronisé au Temple de la renommée du golf mondial en 2009. Fort de relations entretenues dans divers clubs privés à travers le pays, le clan Eisenhower entretenait un lien particulier avec l'Augusta National Golf Club d'Augusta, en Géorgie, le Saint Graal du Masters. Il devint membre de ce club exclusif en 1948, l'année même où il tomba amoureux de cette destination. Ike lui-même raconta dans ses mémoires , *The White House Years: A Mandate for Change: 1953-1956 * (1963), que le lendemain de son élection, le 5 novembre, il se rendit à Augusta pour choisir les membres de son cabinet et préparer son investiture dans cette atmosphère paisible. C'est également là qu'il termina la rédaction du discours sur l'état de l'Union sur le contrôle international de l'énergie atomique et l'interdiction universelle des armes atomiques, prononcé en avril 1953. C'est pourquoi il fut écrit que « dans le feu de la Guerre froide, le golf et Augusta étaient le remède d'Eisenhower ».

Le Premier ministre Kishi, également très enthousiaste pour ce sport, avait été aimablement invité à la rencontre. Le secrétaire d'État John Foster Dulles rédigea personnellement un télégramme daté du 17 mai 1957 à l'intention de l'ambassadeur américain au Japon, Douglas MacArthur II (neveu du célèbre général) : « Le président serait ravi de jouer au golf avec Kishi l'après-midi du 20 juin, même s'il admet que son jeu est dans un état déplorable et espère que Kishi n'est pas un expert. » Dans sa réponse, McArthur raconte que lors de sa rencontre avec le Premier ministre, il lui avait adressé l'invitation comme demandé. « Il était ravi et a dit qu'il n'oserait jamais faire cela, et m'a demandé d'assurer le président que je n'étais pas un expert. » McArthur affirma également que le reste du cabinet estimait que cela avait apporté « d'excellentes nouvelles depuis le début des discussions préparatoires ».

À l'issue de la rencontre, la Maison Blanche a annoncé un match nul, sans dévoiler de résultats précis. La diplomatie avait prévalu.

Quelques heures après le crime, la police retrouvera l'assassin d'Issam Sartawi, le leader palestinien tué dans le hall d'un hôtel d'Albufeira. Mais elle découvrira aussi qu'il n'est pas celui qu'il prétend être. « 1983 : Portugal à Queima-Poupa » raconte l'année où deux groupes terroristes internationaux ont attaqué le Portugal. Un commando paramilitaire a pris d'assaut une ambassade à Lisbonne, et cette exécution sommaire en Algarve a secoué le Moyen-Orient. Le récit est assuré par l'actrice Victoria Guerra, avec une bande originale de Linda Martini. Écoutez le deuxième épisode sur le site d'Observador , sur Apple Podcasts , sur Spotify et sur YouTube Music . Et écoutez le premier ici .

Plusieurs décennies plus tard, Washington et Tokyo allaient être liés par d'autres protagonistes. En février 2017, Trump recevait le Premier ministre japonais Shinzo Abe , le petit-fils de Nobusuke Kishi, dans son complexe hôtelier de Mar-a-Lago, utilisant le putter plaqué or qu'Abe lui avait offert après sa victoire sur Hillary Clinton, d'une valeur de plus de 3 700 dollars. En 2019, lorsqu'ils ont rejoué ensemble, ils avaient déjà joué ensemble cinq fois.

Mais même les perspectives les plus prometteuses des chroniques de Golf Digest n'auraient pas pu imaginer qu'en 2025, un président américain serait l'hôte d'un autre pays que le sien, celui qui a inventé le golf. Peu importe que le journaliste sportif Rick Reilly ait démonté son prétendu handicap de 2,8 dans son livre « Commander in Cheat : How Golf Explains Trump ». Cette semaine, d'un seul coup, le président américain s'est lancé dans les réceptions diplomatiques (concluant un accord avec Ursula von der Leyen pour appliquer des droits de douane de 15 % dans l'Union européenne) et en a profité pour inaugurer un autre parcours, à Aberdeen, élargissant ainsi son vaste portefeuille . De passage en Écosse, berceau du sport (et de sa propre mère), il a conclu un accord pour des droits de douane de 15 % , non sans s'être entraîné avec son fils Eric sur le parcours de golf Trump Turnberry à Turnberry, sur la côte de l'Ayrshire.

Il est intéressant de noter que le pays a interdit le golf à plusieurs reprises au XVe siècle, arguant qu'il détournait les participants de l'entraînement militaire et des exploits de cavalerie. En réalité, un mouvement de hanche mal entraîné peut s'avérer fatal de nos jours, ou du moins constituer un net désavantage pour courtiser le président américain. Même pendant le premier mandat de Trump, Malcolm Bligh Turnbull , Premier ministre australien de 2015 à 2018, aurait sollicité l'aide de son compatriote et ancien champion du monde de golf Greg Normal pour éviter les files d'attente téléphoniques, tandis que les dirigeants du monde entier se bousculaient pour saluer Trump après sa victoire en novembre 2016. Ne croyez pas qu'il s'agisse d'un stratagème isolé : le président sud-coréen Yoon Suk Yeol a fait la une des journaux pour deux raisons : d'abord, pour avoir tenté d'imposer la loi martiale , et ensuite, parce qu'il nettoyait ses clubs de golf dans l'espoir d'établir une relation avec le président élu. Yoon a commencé à être vu en train de frapper des balles au practice, pratiquant ce qui a été interprété comme une offensive de charme dans le cadre de la diplomatie golfique. En fait, un responsable présidentiel en Corée du Sud a confirmé à l'Associated Press que le président devait « frapper une balle correctement pour lancer la conversation » avec le président élu, qui aurait d'« excellentes » compétences en golf.

En juin 2019, le président australien Scott Morrison a officiellement invité Donald Trump à se rendre en Australie en décembre, à l'occasion du tournoi de golf bisannuel de la Presidents' Cup. La rencontre a échoué, tout comme son admiration initiale pour l'Américain, mais cette anecdote a été ajoutée à cette liste d'anecdotes.

La proximité du président finlandais avec une Russie imprévisible ne l'a pas laissé dans l'expectative . En mars dernier, Alexander Stubb a reçu une invitation de Trump à se rendre à Mar-a-Lago pour jouer un match avec le président américain. Les propos échangés sur le green ont peut-être perduré, mais les conséquences de la rencontre ont eu un impact, du moins à court terme. Trump a durci sa position envers la Russie après avoir entendu les arguments de Stubb sur la nécessité d'imposer une date limite au président Poutine pour respecter un cessez-le-feu en Ukraine. De plus, le pays nordique a remporté un contrat pour la construction de brise-glaces dans l'Arctique.

En juillet 2022, quatre ans après avoir été accusé d'avoir commandité le meurtre du critique saoudien et journaliste du Washington Post Jamal Khashoggi, le prince héritier d'Arabie saoudite a été accueilli dans deux capitales européennes, tandis qu'un tournoi au club de golf Bedminster de Trump était financé par des fonds saoudiens. En mai 2025, ce fut au tour de Trump de se rendre aux Émirats arabes unis et de se laisser conduire en voiturette de golf par Mohammed ben Salmane . Bien qu'il ait nié que la question du golf ait jamais été évoquée, on suppose que le président américain a également pris le temps de tenter de négocier un accord entre deux tournois de golf rivaux, le PGA Tour basé aux États-Unis et la LIV Golf League financée par l'Arabie saoudite – un arrangement qui serait conforme à l'entreprise familiale de Trump, qui possède et exploite plusieurs parcours à travers le monde .

Symbole d'une philosophie présidentielle unique, le golf a même été évoqué lors du célèbre débat Trump-Biden , révélant la vulnérabilité du président sortant. Donald et Joe Biden ont mesuré leurs performances et prouvé, une fois de plus, que ce sujet est crucial dans la compétition politique américaine – et qu'il y a toujours quelqu'un avec une calculatrice prêt à établir des comparaisons.

En mai 2020, pendant la pandémie de Covid-19, Trump a été critiqué pour avoir joué au golf à deux reprises pendant le week-end du Memorial Day, alors que le nombre de décès dus à la maladie approchait les 100 000. Le président a recommandé d'examiner d'abord les habitudes de golf de Barack Obama. Et les vérificateurs d'informations n'ont pas tardé à réagir.

Peut-être parce que le golf est un rendez-vous quasi hebdomadaire à l'ordre du jour de tout président américain qui se respecte, le sujet prend une importance qui peut paraître étrange à l'étranger. Baromètre d'une coexistence harmonieuse ou signe d'une crise dans les relations, les analystes suivent attentivement le nombre de parties jouées par Barack Obama (2009-2017) depuis l'investiture du 44e président – et, surtout, ses absences remarquées à ses côtés. Les données suggèrent qu'il existe un léger problème au Congrès, et que sans l'aide du golf, il serait difficile de débloquer les obstacles.

Lors de la crise budgétaire de 2011, Barack Obama a tenté de rapprocher les Républicains en invitant le président de la Chambre des représentants, John Boehner, à une partie de golf, mais les résultats n'ont pas été à la hauteur des attentes après cette initiative diplomatique. Obama, fervent amateur de golf, s'est même défendu du manque de disponibilité et de sociabilité dont on lui reprochait. « J'apprécie beaucoup le président Boehner. Et quand on jouait au golf, c'était super. Mais ça n'a pas suffi à trouver un accord en 2011. Lors du pique-nique du Congrès, on voit tous les photos de famille, Michelle et moi, en bons termes avec tout le monde, et on a passé une belle journée. Mais ça ne les empêche pas d'aller au Congrès et de m'accuser de gaspillage socialiste », a-t-il déploré.

L'année suivante, le problème de communication s'est aggravé. L'analyste Charlie Cook a fait le calcul : « Sur ses 104 parties de golf en tant que président, Obama n'a joué qu'avec deux membres du Congrès, selon les relevés de Mark Knoller, correspondant à la Maison-Blanche pour CBS Radio et statisticien présidentiel officieux », a-t-il déclaré. L'analyse de Cook s'est étendue au basket-ball, mais là aussi, les rapports de Knoller indiquaient que, sur 40 matchs, un seul incluait des membres du Congrès : le 8 octobre 2009, Barack Obama a joué avec 11 membres de la Chambre des représentants et plusieurs membres de son cabinet. « Il est plus facile de trouver un député démocrate progressiste qui a visité la Maison-Blanche sous George H. W. Bush ou George W. Bush que sous Obama », a-t-il ironisé.

En 2013, Paul Kane du Washington Post maintenait son franc-parler : Barack Obama ne maîtrisait pas les jeux de l’intérieur, ne comprenant pas comment les sorties de golf organisées par la Maison-Blanche étaient un paramètre clé de la politique intérieure, illustrant la fragilité des relations entre les deux branches du gouvernement. « J’adore le golf. Je dis toujours à ceux qui n’ont jamais passé de temps au Capitole que tout ici est guidé par les relations. La plupart des grandes affaires – ou des « gros marchés », comme on les appelle aujourd’hui – sont le fruit d’une relation personnelle entre le président et le chef du Congrès (ou deux). Ils doivent s’apprécier et, plus important encore, il doit y avoir une confiance mutuelle. Ma question est donc la suivante : Obama apprécie-t-il les membres du Congrès ? Il est intelligent et doit comprendre l’aspect relationnel de la politique. »

Obama était dépeint comme un solitaire qui tenait à conserver un noyau dur de partenaires de golf – incapable de prétendre vouloir séduire et inciter à conclure d'éventuels accords bipartites – et qui allait même jusqu'à snober certains des meilleurs golfeurs du Congrès, comme le démocrate Mark Udall et le républicain Saxby Chambliss. « Ne croyez pas avoir joué avec Obama. » Finalement, en mai 2013, les journaux publièrent la photo tant attendue du président à la base aérienne d'Andrews, entouré sur le parcours du sénateur républicain Bob Corker (Tenn.), partageant une voiturette de golf avec Chambliss (Géorgie), et tentant de mettre en œuvre une partie de son programme au Congrès.

L'année 2014 a été marquée par deux nouvelles controverses, cette fois dans un contexte plus large. Obama était en vacances à Martha's Vineyard, dans le Massachusetts, lorsque des terroristes islamistes ont diffusé une vidéo de James Foley, brutalement assassiné en représailles des frappes aériennes américaines contre le groupe État islamique. Barack a condamné avec véhémence le meurtre. L'incident, qui a donné lieu à des accusations d'insensibilité, a immédiatement suivi, lorsqu'il a été photographié en train de jouer au golf. L'année ne s'est pas terminée sans une rencontre, cette fois sur les greens d'Hawaï, en pleine période de Noël, avec le Premier ministre malaisien. Dans ce cas précis, c'est Najib Razak qui a été pris pour cible, alors qu'il s'adonnait à son passe-temps loin de chez lui, alors que son pays était confronté à de graves inondations. Quelques mois plus tard, les liens d'Obama avec le dirigeant malaisien ont commencé à être remis en question . La stratégie commerciale américaine visant à contrebalancer la puissance chinoise par de nouvelles amitiés en Asie était remise en question, depuis que Razak a été accusé de corruption et a lancé une violente purge contre ses détracteurs.

Avec ses nuances, son enthousiasme variable et ses rares exceptions de désintérêt absolu, le golf est une caractéristique essentielle de la plupart des mandats de commandant en chef. William McKinley (au XIXe siècle encore) fut le premier à putter à la Maison-Blanche, mais c'est William Howard Taft (1909-1913) qui initia cette relation intime, apportant une stratégie politique aux endroits les plus insoupçonnés et faisant de ce sport un sujet de préoccupation majeur pour les Américains. Quel autre pays mettrait à jour son site presidentialgolftracker.com avec une telle acuité ?

La ferveur américaine semble contraster avec l'intérêt ponctuel pour la vieille Albion, où les premiers ministres jouent rarement – ou admettent jouer – du moins à l'époque contemporaine. Des documents du début du XXe siècle suggèrent cependant un scénario différent. Sir Arthur Balfour (1902-1905), homme politique conservateur et Premier ministre, qui apprit à jouer à North Berwick, est surnommé « le père du golf anglais ». Herbert Asquith, David Lloyd George et Andrew Bonar Law lui ont succédé avec brio, et parmi les millions de morts tombés sur les champs de bataille, ils ont compris que le golf pouvait être une pratique très utile.

« Les Allemands ont un respect sincère pour le sens de l'art politique et de la diplomatie d'Arthur Balfour et attribuent une grande partie de son succès à sa passion pour le golf. Il a joué avec Woodrow Wilson, à Washington en 1917 et dans la banlieue parisienne au printemps 1919, alors que le Congrès de Versailles était en cours », pouvait-on lire dans un article du New York Times du 1er janvier 2022. Malgré leur méfiance envers ce sport, les Allemands reconnaissaient l'expérience du Britannique et les vertus de ce sport, malgré son caractère « épuisant » : il conférait « les qualités nécessaires à tout homme d'État ou diplomate ». Le Fremdenblatt de Hambourg avait écrit à propos d'Arthur Balfour que le golf « exige une patience d'ange, une endurance surhumaine et un tempérament à la hauteur ».

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Homme d'État et golfeur, ou tel qu'il a été représenté en 1896 Balfour © Getty Images

Trois jours après la déclaration de guerre de l'Autriche à la Serbie, qui a sonné l'alarme sur tout le continent, le secrétaire à la Guerre britannique, Lord Kitchener, a rencontré Sir George Riddell, rédacteur en chef du journal News of the World et principal lien entre la presse et le gouvernement tout au long de la guerre. « Nous devons faire comprendre au peuple britannique que nous sommes en guerre. Ils devraient cesser de jouer et de regarder des matchs. La guerre est désormais le jeu ! » aurait déclaré Kitchener, selon le Global Golf Post . Deux jours plus tard, Riddell jouait au golf à Walton Heath aux côtés de Lloyd George, alors chancelier de l'Échiquier, futur ministre des Munitions, puis Premier ministre pendant les deux dernières années du conflit.

Des bastions comme le Walton Heath Golf Club, dans le sud de Londres, devinrent de facto des centres de débats et de décisions politiques. L'un de ses membres les plus populaires était Winston Churchill , qui resta membre du club de 1910 à 1965. À ce club comme dans d'autres destinations golfiques, les archives offrent des images nostalgiques de Churchill sur le parcours, mais la version la plus fidèle est qu'il profitait surtout de ces moments pour se dégourdir les jambes . Son fils, Randolph, a même admis que son père avait du mal à garder la tête basse et que son drive laissait à désirer. Quoi qu'il en soit, entre sa perte de poste au Cabinet en 1929 et son entrée au Cabinet de guerre dix ans plus tard, Winston passa une grande partie de son temps à peindre, à écrire et, occasionnellement, à jouer au golf. En octobre 2022, Boris suivait les traces de son héros politique. Ou du moins, il essayait.

Quant au conservateur Harold MacMillan (1957-1963), il était un golfeur passionné et l'un des amateurs les plus populaires du Royaume. Son dévouement a d'ailleurs atteint son apogée auprès de la famille royale. Entre Windsor et Balmoral, des clubs privés sont fréquentés depuis des générations. On sait qu'Élisabeth II préférait les chevaux aux clubs, mais sa mère était beaucoup plus réceptive à ce sport, apparaissant sur des photos aux côtés de son mari en train de jouer au golf. Ces dernières années, l'un de ses plus fidèles partisans est le prince Andrew . Désormais hors-la-loi, le frère du roi Charles III a même accueilli Trump, mais avec la résurgence du scandale Epstein qui touche également le président américain, il est peu probable qu'on le voie à nouveau aux côtés de l'actuel président.

En plus de leur plaisir personnel, la famille royale a historiquement accordé le statut « royal » à plusieurs clubs de golf à travers le monde, signifiant prestige et lien avec la monarchie, qui a commencé lorsque le roi Guillaume IV a reconnu la Royal Perth Golfing Society en 1833 et, plus tard, l'historique Golf Club de St. Andrews.

Rien qui puisse enthousiasmer l'actuel locataire du 10 Downing Street, on le soupçonne. Keir Starmer est si éloigné de cette ferveur qu'en 2024, il est devenu le premier Premier ministre britannique à refuser une adhésion honorifique au Ellesborough Golf Club, une institution de Chequers, dans le Buckinghamshire, rompant ainsi avec une tradition centenaire initiée par David Lloyd George. Dans une lettre adressée au président du club, consultée par le Telegraph , un collaborateur du chef du parti travailliste s'est dit « touché » par cette offre, mais « malheureusement » la déclinerait, sans donner d'explication. Contrairement à Starmer, accusé de « détester les riches », les précédents dirigeants travaillistes, comme Clement Atlee (1945-1951) et Harold Wilson (1974-1976), y ont joué régulièrement, y compris après leurs mandats respectifs.

David Cameron, cependant, n'a pas hésité. Passionné de golf, il a pu accéder à Ellesborough pendant son mandat de Premier ministre. En 2016, il a assuré ne pas s'être complètement embarrassé, mais a admis avoir été légèrement critiqué par Barack Obama .

Il existe également des cas où la notoriété sportive est transmise au conjoint. « La renommée de M. Thatcher en tant que golfeur, avec un handicap de 21, est célébrée de manière informelle depuis quelques années dans le magazine satirique Private Eye », écrivait The Guardian il y a 39 ans , à propos de Dennis, le mari de Margaret Thatcher.

Quant à Blair , le titre de The Independent du 18 mai 1998 titrait : « Politique : Bill et Tony forment un couple dynamique. » Clinton, autre fervent adepte de la diplomatie golfique et ayant joué plusieurs parties avec des dirigeants mondiaux, donnait au Premier ministre britannique de l'époque sa première leçon sur le green. « Les Clinton et les Blair avaient passé la nuit à Chequers, et après le petit-déjeuner, le Président n'a pas pu résister à une partie de golf sur un parcours voisin. Après sa partie improvisée de quatre trous, le Président a salué les talents de golfeur du Premier ministre. »

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Le premier ministre du Canada de l'époque, Jean Chrétien, le président américain Bill Clinton et le premier ministre de Singapour, Goh Chok Tong © Getty Images

L'affinité transatlantique a été encore plus mise en évidence en 2016, lorsque des documents exclusifs publiés par la BBC ont révélé le contenu des conversations téléphoniques entre Bill et Tony. Les transcriptions couvraient un large éventail de sujets et témoignaient du niveau de confiance entre les interlocuteurs : le processus de paix en Irlande du Nord, la guerre au Kosovo, l'inspection des armements en Irak, et même le deuil partagé suite à la mort de la princesse de Galles. L'atmosphère détendue entre les deux amis a atteint un point tel que Clinton a suggéré à Blair de lui accorder la nationalité britannique et de l'autoriser à se présenter aux élections au Parlement écossais – « et qu'il ait un beau terrain de golf à côté ».

En réalité, en 1997 et 2000, une série de matchs de golf entre le Premier ministre singapourien Goh Chok Tong et le président américain a créé des occasions d'améliorer les relations tendues entre les deux pays et a conduit à la signature de l'accord de libre-échange entre les États-Unis et Singapour. L'atmosphère détendue a permis de résoudre des incidents diplomatiques encore récents. Quelques années plus tôt, en 1994, un adolescent américain nommé Michael Fay avait acquis une notoriété internationale. Résidant à Singapour, il avait été condamné à six coups de fouet, à une peine de prison et à une amende pour vandalisme de voitures et vol de panneaux de signalisation. Clinton avait sollicité la clémence compte tenu de la rigueur de la législation de ce pays. Le 5 mai, Fay a vu sa peine réduite, mais les liens entre les deux pays ont été compromis. Des années plus tard, le golf, utilisé comme lubrifiant diplomatique dans des affaires comme celle-ci, a même suscité des critiques.

Woodrow Wilson (1913-1921) aurait été l'un des premiers à adopter le golf à la Maison-Blanche, jouant régulièrement malgré sa mauvaise vue. S'entraînant souvent en hiver, il utilisait même des balles noires pour les retrouver plus facilement dans la neige. Malgré ses efforts, il n'atteignit jamais des niveaux de performance impressionnants, profitant principalement de son temps libre pour se détendre pendant la période exigeante de la Première Guerre mondiale. Warren G. Harding (1921-1923) aimait tellement ce jeu qu'il entraîna même son chien à rapporter les balles. Calvin Coolidge (1923-1929) était connu pour son indifférence à l'égard du golf qu'il abandonna son sac de clubs lorsqu'il quitta la Maison-Blanche. Selon Don Van Natta Jr., auteur de « First Off the Tee », Franklin D. Roosevelt (1929-1945) fut l'un des présidents les plus talentueux dans ce domaine jusqu'à ce qu'il soit contrarié par la polio.

Écrasé par l'engagement de son prédécesseur Eisenhower, John F. Kennedy (1961-1963) entretenait une relation modeste avec ce sport – du moins en public, puisqu'en privé il pouvait se vanter d'un handicap à un seul chiffre (et avait fait partie de l'équipe de golf de Harvard). Son successeur , Lyndon B. Johnson (1963-1969), n'était pas un grand amateur, mais il comprit rapidement le rôle de cet outil de réseautage , permettant d'amadouer législateurs et hommes d'affaires tour après tour.

Richard Nixon (1969-1974) a continué à jouer sous la vice-présidence d'Eisenhower, mais une fois devenu président, il s'est fait connaître pour avoir fait supprimer le green de la Maison-Blanche. « Je pense que sa décision d'abandonner le golf à des fins politiques a révélé un aspect fondamental de sa personnalité sombre, ou peut-être de ses profondes insécurités sociales, que M. Nixon ne s'est jamais permis d'examiner », dirait le vétéran Arnold Palmer. De fait, au début des années 1970, ce n'est pas tant la diplomatie du golf que celle du ping-pong qui a permis de briser la glace dans les relations sino-américaines et a ouvert la voie à la visite de Nixon à Pékin.

Gerald Ford (1974-1977) serait bien meilleur que la renommée qu'il a gagnée et l'histoire raconte qu'après avoir gracié Nixon, la première chose qu'il a faite a été d'aller à l'ouverture du World Golf Hall of Fame et de jouer une partie avec Jack Nicklaus, Arnold Palmer et Gary Player.

C'est au Los Angeles Country Club, le mardi 8 juin 1976, que le candidat républicain à la présidence Ronald Reagan (1981-1989) se détendit en attendant la fermeture des urnes en Californie. L'élection allait se dérouler à nouveau, cette fois avec une élection inhabituelle au Augusta National Golf Club. Il se présenta en 1983 et chercha à faire une pause en s'installant dans le pavillon autrefois utilisé par Dwight D. Eisenhower. Son repos fut interrompu lorsqu'un homme armé s'introduisit dans un portail avec son camion et prit cinq otages dans la boutique du club. Deux heures plus tard, il fut arrêté. Personne ne fut blessé et l'attaquant passa trois ans en prison. Après cet incident, Reagan fut rarement vu jouer. « Cela ne vaut pas la peine de risquer de jouer au golf si quelqu'un peut être tué », déclara le président dans un épisode raconté par Joseph Petro, ancien membre de son entourage et auteur de « Standing Next to History: An Agent's Life Inside The Secret Service ».

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Il a emmené Thatcher dans sa voiturette de golf, a joué à Los Angeles (comme sur l'image), mais c'est à Augusta que Ronald Reagan a vécu l'un des épisodes les plus inattendus © Getty Images

Petit-fils de George Herbert Walker et ancien président de l'Association américaine de golf, Bush (1989-1993) n'a pas laissé la gloire à d'autres. Son fils, George W. Bush, était un joueur tout aussi rapide, mais s'est refait une santé avec la guerre en Irak, avait-il déclaré à l'époque à l'homme politique. « Je ne veux pas qu'une mère dont le fils est peut-être récemment décédé voie le Commandant suprême jouer au golf. » Des années plus tôt, il n'avait pas échappé aux critiques lorsqu'il s'était adressé à la presse au début d'une partie. « J'appelle toutes les nations à faire tout leur possible pour arrêter ces terroristes meurtriers. Merci. Regardez ce cliché. »

Trois dirigeants tenus à l'écart du golf : Jimmy Carter, Harry Truman et Herbert Hoover . Bien, plus ou moins. À y regarder de plus près, il semble que le sport finisse toujours par croiser, d'une manière ou d'une autre, le destin des présidents américains, même s'il tente de maintenir une distance de sécurité.

Il y a ceux qui interrogent si la destination du PGA Tour aurait été la même si en 1980, Carter n'avait pas donné le deuxième mandat à Reagan. Avec le départ de Jimmy de la Maison Blanche, Tim Finchem et Tim Smith ont dit au revoir à la salle ovale pour une réforme forcée de la politique - les deux anciens conseillers du président devenaient des administrateurs de PGA dédiés au monde du golf professionnel. Quant à Truman, la légende urbaine garantit qu'un jour il a frappé quelqu'un sur sa tête avec une balle de golf. "Je n'ai jamais joué au golf dans ma vie, je n'ai jamais eu de club entre mes mains, c'est impossible", a-t-il tremblé. Et Hoover? Qui a besoin de golf lorsque vous avez un sport avec votre nom? Le docteur de la Maison Blanche, Joel T Boone, a inventé Hoover-Ball, une combinaison de tennis, de volleyball et d'une balle de style Pilates, qui a regardé le bien-être physique du président. "C'est six fois mieux que le golf."