Les familles à faibles revenus sont confrontées à une crise financière majeure, la fermeture des services publics menaçant l'aide humanitaire.

Des millions d'Américains se dirigent vers une précipice financière alors que la paralysie du gouvernement se prolonge pour un deuxième mois, quatre programmes d'aide fédéraux destinés aux familles à faibles revenus devant être à court de fonds le 1er novembre.

Certaines familles pourraient perdre l'accès à plusieurs sources d'aide gouvernementale. Ashley Trent, une mère célibataire de six enfants âgée de 37 ans, s'inquiète de pouvoir bientôt se retrouver sans l'aide fournie par le Programme d'aide alimentaire supplémentaire (SNAP), plus connu sous le nom de bons alimentaires, et par le programme WIC (Femmes, Nourrissons et Enfants), qui fournit une aide alimentaire aux mères de jeunes enfants.

« Je me demande comment je vais pouvoir tout payer », a confié Trent, un habitant de Bloomington (Illinois) qui travaille à temps plein comme conseiller en logement, à CBS News. « C'est très stressant : quelles factures vais-je devoir reporter ? J'ai un crédit auto, une assurance, des vêtements à acheter pour mes enfants car il commence à faire froid. »

Le ministère américain de l'Agriculture, qui finance les programmes SNAP et WIC, a annoncé la suspension des versements destinés à ces programmes de lutte contre la faim à compter du 1er novembre en raison de la fermeture partielle des services gouvernementaux . Les programmes Head Start, qui accueillent 65 000 enfants issus de familles à faibles revenus, perdront également leur financement fédéral samedi, ce qui risque de perturber l'accès à la maternelle pour des milliers de familles, selon la National Head Start Association.

Le programme d'aide à l'énergie pour les ménages à faibles revenus (LIHEAP), qui aide les ménages en difficulté à chauffer leur logement, pourrait être le prochain à manquer de financement.

L’arrêt du financement de ces programmes — qui contribuent à couvrir les coûts de l’alimentation, de l’éducation et de l’énergie — pourrait avoir des conséquences durables pour les familles pauvres déjà fragilisées par le prix élevé des produits alimentaires et des services publics, a déclaré Ailen Arreaza, directrice générale du groupe de défense des droits ParentsTogether Action.

Bien que le financement reprenne une fois que le Congrès aura adopté une loi pour rouvrir le gouvernement, elle a averti que les dommages causés aux ménages pourraient persister.

« Ce que nous entendons de la part des parents, c'est le désespoir : des parents qui se privent de repas, qui prennent des décisions impossibles comme celle de ne pas payer leurs factures ou de ne pas se passer de médicaments », a déclaré Arreaza à CBS News. « Les conséquences sont considérables, car ces enfants ont besoin de ces programmes pour s'en sortir. »

Les experts soulignent que la faim peut nuire à la capacité d'apprentissage des enfants, tandis que les parents qui accumulent des retards de paiement peuvent être confrontés à des coupures de services publics ou à d'autres difficultés durables.

Le ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA) prévoit de suspendre les versements du programme SNAP le 1er novembre , laissant ainsi environ 42 millions d'Américains dans l'incertitude quant à leur capacité à se procurer des produits alimentaires le mois prochain. Les bénéficiaires reçoivent en moyenne 187 dollars par mois sur des cartes prépayées utilisables pour acheter des aliments dans les supermarchés, les marchés de producteurs et autres commerces.

Un arrêt prolongé du financement des bons alimentaires n'est pas garanti. Deux juges fédéraux du Massachusetts et du Rhode Island ont statué vendredi que l'administration Trump est tenue par la loi d' utiliser des fonds de réserve pour verser au moins une partie des prestations SNAP. Le gouvernement doit indiquer d'ici lundi s'il prévoit d'allouer des fonds pour poursuivre les paiements.

Parallèlement, plus d'une douzaine d'États tentent de combler le manque en utilisant des fonds publics pour soutenir l'aide alimentaire ou les banques alimentaires locales. Mais les responsables de ces banques alimentaires affirment que les organisations caritatives ne peuvent pas compenser l'arrêt des bons d'alimentation.

« Ça va vraiment nous faire beaucoup de mal », a déclaré Taylour Grant, 29 ans, assistante médicale à Tampa, qui dépend de 970 dollars par mois d'aide alimentaire (SNAP) pour nourrir ses quatre enfants, auxquels s'ajoute l'aide du programme WIC pour son plus jeune enfant, âgé d'un an. « C'est vraiment effrayant, car je sais que je devrai me priver pour que mes enfants soient nourris. »

Grant a expliqué que beaucoup de gens se méprennent sur les personnes qui dépendent du programme SNAP. « On n'en bénéficie pas par choix ; de nos jours, personne ne gagne suffisamment pour vivre décemment. Cette aide est vraiment indispensable », a-t-elle déclaré.

Près de 7 millions de femmes enceintes à faible revenu, de nouvelles mères et d'enfants de moins de 5 ans bénéficiant du programme WIC pourraient perdre leur aide fédérale en novembre en raison de la fermeture des services gouvernementaux.

Contrairement aux bons alimentaires, le programme WIC fournit des fonds spécifiquement destinés à l'achat de lait maternisé et d'aliments nutritifs pour les femmes enceintes et les jeunes enfants, bien que de nombreuses familles dépendent des deux programmes, a déclaré Georgia Machell, PDG de la National WIC Association.

« Aucun de ces programmes ne fonctionne isolément », a-t-elle déclaré. « Souvent, si une famille participe au programme WIC, elle participe également au programme SNAP. »

Le programme WIC a continué à verser des prestations en octobre après que l'administration Trump a puisé dans les 300 millions de dollars de recettes douanières restantes de l'exercice précédent. Cependant, le blocage persistant au Congrès jusqu'en novembre, ces fonds pourraient s'épuiser.

Le ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA) n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires concernant la possibilité d'utiliser des recettes douanières supplémentaires pour financer le programme. Selon la National WIC Association, les paiements prévus pour le 1er novembre sont reportés.

Le programme WIC a pu maintenir son financement lors des précédentes interruptions de financement au cours de ses 50 ans d'existence, selon le Food Research and Action Center (FRAC), une organisation à but non lucratif qui lutte contre la faim. « Les perturbations qui nous inquiètent seraient d'une ampleur historique », a déclaré Machell.

Certains États se sont engagés à utiliser leurs propres fonds pour maintenir le programme WIC en activité, mais beaucoup n'en ont pas les moyens, selon FRAC.

Environ 140 programmes Head Start, répartis dans 41 États et à Porto Rico, perdront leur financement fédéral si le blocage budgétaire se prolonge au-delà du 1er novembre, affectant ainsi près de 65 000 enfants, selon la National Head Start Association. À l’échelle nationale, environ 750 000 enfants sont inscrits au programme Head Start.

Certains programmes pourraient ne pas pouvoir rester ouverts, préviennent les directeurs de programmes régionaux.

« Tout le monde fait son possible pour maintenir les enfants en classe et les familles au travail », a déclaré Michelle Haimowitz, directrice générale de la Massachusetts Head Start Association, à CBS News Boston . « Mais il est extrêmement difficile de fonctionner sans ces fonds fédéraux. »

Jaycee Chrudimsky, une mère du Minnesota, craint que la fermeture du programme Head Start de sa région ne l'oblige à s'absenter du travail et n'ait des conséquences sur sa fille de 4 ans.

« Cela aurait des conséquences pour elle, et c'est ce qui m'inquiète le plus, car elle a hâte de venir à l'école chaque jour, de voir ses amis et de participer au programme », a déclaré Chrudimsky à CBS News Minnesota cette semaine.

Un autre programme menacé par cette fermeture est le Programme d'aide à l'énergie pour les ménages à faibles revenus (LIHEAP), a déclaré Mark Wolfe, directeur exécutif de la National Energy Assistance Directors Association (NEADA). Ce programme aide environ 6 millions de ménages à faibles revenus à payer leurs factures d'énergie.

« Nous en sommes maintenant à un point où la paralysie du gouvernement va entraîner de sérieux retards dans le versement des fonds du programme LIHEAP », a déclaré Wolfe à CBS News.

Ce retard pourrait laisser des millions de familles avec des factures d'énergie impayées et des coupures de courant, au moment même où les prix de l'énergie montent en flèche , a-t-il ajouté.

NEADA prévoit que le coût moyen du chauffage des logements augmentera de près de 8 % cet hiver .

« C’est une situation catastrophique qui engendre de graves difficultés pour les ménages à faibles et moyens revenus », a déclaré Wolfe.