Georges Kern, PDG de Breitling, à propos de la débâcle douanière : « La Suisse est prise en otage par l’industrie pharmaceutique »

Le chiffre 39 affecte l'économie comme une peste. Il s'agit du tarif douanier que le gouvernement américain entend imposer à l'avenir à tous les produits suisses. L'annonce de vendredi matin a laissé sans voix de nombreux chefs d'entreprise suisses. Du jour au lendemain, la situation des entreprises exportatrices s'est considérablement dégradée.

L'industrie horlogère est particulièrement touchée. Elle a toujours misé sur le label de qualité « Swiss Made ». L'important marché américain est désormais bloqué par l'un des tarifs douaniers les plus élevés jamais imposés par l'administration Trump. Georges Kern, PDG et copropriétaire de la marque horlogère Breitling, est tout aussi mécontent.

« Je suis choqué par l'issue des négociations. Quiconque négocie doit toujours tenir compte des risques. Au lieu de cela, on nous a donné un faux optimisme », déclare Kern.

Il accuse le gouvernement suisse de ne pas comprendre ce qui préoccupe réellement le président Donald Trump : les coûts des soins de santé. Il affirme subir une pression énorme pour les réduire. « Aux États-Unis, il n’existe pas de système d’assurance maladie comparable à celui de l’Europe. Ici, les coûts élevés des médicaments sont supportés par le public, contrairement aux États-Unis. »

Kern n'a pas abandonné l'espoir d'un meilleur accord à la dernière minute. Mais le Conseil fédéral doit désormais engager le dialogue avec l'industrie pharmaceutique pour garantir des prix équitables aux États-Unis. « Les marges sur ces médicaments sont énormes. Les États-Unis sont un eldorado pour Roche et Novartis », déclare Kern. Trump ne veut pas payer plus cher des médicaments, dont certains sont trois fois plus chers qu'en Europe. « Tout comme il ne veut pas financer les salaires de 20 millions de dollars de certains PDG de l'industrie pharmaceutique. »

Pour Kern, les responsables sont clairs : « La Suisse est prise en otage par l’industrie pharmaceutique. Cela affecte tous les secteurs exportateurs, sauf un : cyniquement, l’industrie pharmaceutique, à qui nous devons cette situation, est pour l’instant exemptée des droits de douane élevés. »

Mais que peut faire aujourd'hui une entreprise qui produit en Suisse et qui dépend fortement du marché américain ? En tant qu'entrepreneur, les options sont limitées, explique Kern. « On peut gagner en efficacité. On peut opérer avec une marge plus faible. Et on peut augmenter les prix. » Cependant, cela doit être fait partout, pas seulement aux États-Unis. Et : atteindre 40 % d'un coup, c'est impossible. « Cela étoufferait le marché. »

En fait, les entreprises qui misent sur le « Swiss made » ont peu de possibilités de réagir aux tarifs douaniers, explique Simeon Probst, responsable du conseil en douane et du commerce international au sein du cabinet de conseil en management PwC Suisse.

Il en va de même pour tous : « Il n’existe pas de solution miracle. Mais en tant qu’entreprise suisse, nous devons désormais réfléchir à la manière d’optimiser intelligemment la situation. » Et Probst a quelques conseils à cet égard.

L'expert en douane a reçu plusieurs demandes d'entreprises suisses rien que vendredi, lors de l'annonce des tarifs douaniers massifs de Donald Trump. « Malgré les nombreux accords de libre-échange conclus ces dernières années, la question douanière n'était pas prioritaire. La situation est en train de changer radicalement », explique-t-il.

Selon Probst, de nombreuses entreprises ne sont pas préparées de manière optimale à cette situation. En effet, les droits de douane ont eu peu d'impact jusqu'à présent. Cependant, il est désormais important de pouvoir prouver pleinement la « nationalité » d'un produit. Souvent, les processus correspondants et un système de suivi et de traçabilité numérique clair font défaut.

Car si une entreprise suisse possède une succursale dans l'UE ou aux États-Unis, elle peut en bénéficier. « Supposons qu'une entreprise suisse produise dans l'UE mais distribue ses produits en Suisse. Lorsqu'elle exporte vers les États-Unis, elle doit pouvoir prouver qu'il ne s'agit pas d'un produit suisse, mais d'un produit européen. Cela signifie que seuls 15 % des droits de douane s'appliquent au lieu de 39 %. »

Une autre solution pour maintenir les coûts au plus bas consiste à transporter séparément les produits semi-finis suisses et européens aux États-Unis et à les y assembler. Cependant, selon Probst, cela nécessite non seulement plusieurs sites, mais aussi un excellent système de certification.

Aebi Schmidt, une entreprise agricole, de nettoyage et de déneigement basée à Frauenfeld, démontre comment une entreprise suisse peut réussir aux États-Unis malgré les droits de douane imposés par Trump. Elle a osé s'introduire en bourse à New York début juillet, mais a été sévèrement sanctionnée. Son action est passée de 80 $ à un peu moins de 10 $.

Cela n'inquiète cependant pas Barend Fruithof, PDG d'Aebi Schmidt. Les investisseurs ne peuvent pas encore évaluer précisément l'impact des droits de douane sur Aebi Schmidt, explique-t-il. « Lorsque nous publierons nos premiers chiffres, nous pourrons démontrer que la situation actuelle ne nous affecte que très peu. »

La raison : selon Fruithof, Aebi Schmidt produit également la quasi-totalité de ses ventes aux États-Unis, y compris les pièces détachées. Grâce notamment à des acquisitions, l'entreprise réalise un chiffre d'affaires de 1,3 à 1,5 milliard de francs suisses aux États-Unis.

Selon Fruithof, les acquisitions constituent le « meilleur moyen » de contourner les problèmes douaniers, car il est relativement facile d'acquérir une entreprise aux États-Unis. « Il n'y a aucun obstacle politique, et les plans d'expansion et de restructuration peuvent être mis en œuvre relativement rapidement. »

Pour Aebi Schmidt, société détenue majoritairement par l'entrepreneur ferroviaire Peter Spuhler, approvisionner le marché américain exclusivement depuis les États-Unis était une décision stratégique. Cette décision porte aujourd'hui ses fruits. « Nous voulions minimiser le risque politique autant que possible », explique Fruithof.

Il admet toutefois qu'une part de chance a également joué. Cette stratégie a été influencée par le fait qu'Aebi Schmidt approvisionne, par exemple, les aéroports. Ceux-ci fonctionnent grâce à des fonds publics et sont donc déjà soumis au « Buy American Act ». Autrement dit, ils sont tenus de privilégier les produits fabriqués aux États-Unis lors de leurs achats.

Barend Fruithof déclare : « La grande question pour de nombreuses PME suisses sera de savoir si elles seront en mesure d'établir leur propre production aux États-Unis et d'atteindre la taille critique nécessaire pour réussir. »

Un article de la « NZZ am Sonntag »