Entreprise agricole et chimique : l'homme qui ramènera Bayer vers le succès

La route de l'espoir mène à Saint-Sébastien, au Pays basque. « Bienvenue à l'espoir » est inscrit en grandes lettres métalliques devant un bâtiment du parc technologique de Miramón. « Bienvenue à l'espoir » pourrait aussi être le nom d'un bar à bières de Leverkusen. Mais il s'agit ici de Viralgen, une entreprise appartenant à Bayer qui produit des thérapies géniques. Leur objectif est de traiter une maladie en insérant du matériel génétique dans les cellules du patient. Le PDG Bill Anderson fonde ses espoirs sur ces thérapies. Le PDG de Bayer, cotée au DAX, se tient dans une salle de conférence de Viralgen et parle de magie, rien de moins. Pour lui, ce qu'ils font ici est magique. Et Bayer en propose beaucoup.

Anderson parle avec des superlatifs : « Quand je suis né, personne n’aurait pu imaginer que cela serait possible. » Il établit ensuite une comparaison on ne peut plus juste. Il affirme que ce que les chercheurs font dans des endroits comme ceux-ci est comparable au David de Michel-Ange. L’artiste a sculpté cette sculpture – haute de plus de cinq mètres et pesant plus de cinq tonnes – dans un seul bloc de marbre au début du XVIe siècle. Quelques artistes avant lui avaient été déconcertés par cette imposante pierre. La statue, visible à la Galerie de l’Académie de Florence, représente le berger David avant son combat contre le géant Goliath, où le plus faible, supposément, a finalement triomphé. La comparaison qu’Anderson perçoit peut-être plus complexe que prévu. Quoi qu’il en soit, Bill Anderson a des projets colossaux, et pas seulement pour la division pharmaceutique de son entreprise.

Dans la salle de conférence de Viralgen, un panneau d'affichage a été installé : « Santé pour tous, faim pour personne ». Une revendication colossale. Santé pour tous, faim pour personne. Si Bayer avait une liste de slogans, celui-ci figurerait probablement en tête. Il résume les activités de l'entreprise en quelques mots : produits pharmaceutiques et agricoles.

Originaire du Texas, ce PDG du géant allemand de l'industrie pharmaceutique et agrochimique est en poste depuis juin 2023. Il a remplacé Werner Baumann, qui a plongé Bayer dans une crise profonde avec le rachat du semencier américain Monsanto pour 63 milliards de dollars. Le projet avait même pour slogan : Avancer ensemble. Mais pour Bayer, ce rachat s'est avéré être un revers de taille. Des dizaines de milliers de personnes ont intenté des poursuites contre l'entreprise, attribuant leur cancer à des herbicides fabriqués par Monsanto, comme le Roundup, dont le principe actif est le glyphosate. À ce jour, Bayer a versé des milliards de dollars à l'amiable, et les batailles devant les tribunaux américains sont loin d'être terminées. Anderson espère que ce risque juridique sera au moins résolu d'ici fin 2026.

Les résultats financiers de Bayer restent entachés de risques juridiques, principalement liés au glyphosate. Au premier semestre 2025, l'entreprise cotée au DAX a subi une perte de 200 millions d'euros en raison de dépenses exceptionnelles liées à des procédures judiciaires. Le cours de l'action ne s'est pas redressé à ce jour. En 2015, l'année précédant le rachat par Werner Baumann, Bayer était l'entreprise la plus valorisée du DAX, avec une valeur de 110 milliards d'euros. À la clôture de la semaine dernière, l'action valait 27,50 euros. Bayer valait donc 27 milliards d'euros en bourse, soit moins de la moitié du prix d'acquisition de Monsanto à l'époque.

Anderson a rapidement identifié les principaux problèmes de Bayer. Les risques juridiques ne sont qu'un exemple, le lourd endettement de l'entreprise en est un autre. Le PDG a déjà obtenu des résultats positifs dans la réduction de ces risques. Anderson souhaite également alléger la bureaucratie interne et supprimer les niveaux hiérarchiques. Il a doté l'entreprise d'un nouveau modèle organisationnel appelé « Propriété Partagée Dynamique ». Toute traduction littérale comporterait des erreurs. Mais les objectifs peuvent être décrits. Les décisions doivent être prises là où le travail est effectué, explique Anderson à plusieurs reprises. Il souhaite rendre l'entreprise plus agile, plus efficace et plus rapide. Depuis son lancement fin 2023, Bayer a supprimé environ 12 000 « postes », dont la majorité, selon l'entreprise, étaient des postes de direction avec des responsabilités en matière de personnel.

Anderson avait alors annoncé vouloir renforcer le « pipeline ». Dans l' industrie pharmaceutique , un pipeline désigne les produits que les entreprises développent mais qui ne sont pas encore commercialisés. L'expiration du brevet de médicaments comme le Xarelto, en 2023, approchait à grands pas. Bayer générait des milliards de dollars par an grâce à ce médicament anticoagulant. Après l'expiration du brevet, les fabricants de génériques ont été autorisés à copier le médicament, le commercialisant généralement à des prix nettement inférieurs. Des versions génériques du Xarelto sont commercialisées depuis quelques semaines. Bayer était menacée de ce que les initiés du secteur appellent une « falaise de brevets » : un effondrement des ventes après l'expiration du brevet.

« Aujourd'hui, la situation ressemble plus à un effondrement qu'à une catastrophe », déclare Stefan Oelrich, membre du directoire et directeur de la division pharmaceutique. Il évoque les produits commercialisés par Bayer, comme Kerendia pour le traitement des personnes atteintes d'insuffisance rénale chronique, désormais également approuvé aux États-Unis pour le traitement de l'insuffisance cardiaque, ou Nubeqa pour le traitement du cancer de la prostate. « Ce ne sont pas seulement des candidats vedettes, ce sont des succès », déclare M. Oelrich à Saint-Sébastien.

« Nous avons inversé la tendance », affirme Anderson, ce qui ne signifie pas pour autant qu'ils soient satisfaits du pipeline. Le PDG de l'industrie pharmaceutique, Oelrich, déclare : « Nous voulons être les premiers, voire les meilleurs de notre secteur. Si vous voulez être récompensé pour vos innovations et obtenir un bon prix, vous devez être meilleur que tout le monde. » Bayer se classe actuellement au 17e rang des grandes entreprises pharmaceutiques. Oelrich espère figurer parmi les dix premiers – un jour. Il ne précise pas d'année précise.

Le pipeline se remplit, notamment avec les thérapies géniques et cellulaires. Askbio, filiale de Bayer et propriétaire de Viralgen, travaille sur une thérapie génique pour traiter la maladie de Parkinson. Bluerock est plus avancé dans sa thérapie cellulaire. Bluerock et Askbio ont leur siège social aux États-Unis. Bluerock est le plus avancé avec le Bemdaneprocel. Dans cette thérapie cellulaire, des précurseurs de neurones sont extraits de cellules souches, puis implantés dans le cerveau du patient. Ils devraient y mûrir et former des réseaux produisant le neurotransmetteur dopamine. Le premier patient a été recruté pour un essai clinique de phase III. Au total, une centaine de patients sont nécessaires à l'étude, et Bayer vise à terminer le recrutement d'ici fin 2026. Si l'étude est concluante, une demande d'autorisation pourrait être déposée.

Au cours de l'évolution de la maladie de Parkinson, les cellules nerveuses productrices de dopamine disparaissent. En l'absence de ce neurotransmetteur, les personnes atteintes souffrent de tremblements et de raideurs musculaires, et leurs mouvements ralentissent. La maladie de Parkinson est la maladie neurologique dont la croissance est la plus rapide au monde, explique la professeure Daniela Berg, présidente de la Société allemande de neurologie (DGN), en réponse aux questions du Süddeutsche Zeitung. Rien qu'en Allemagne, le nombre de patients atteints de la maladie de Parkinson se situe entre 300 000 et 400 000. « La thérapie par cellules souches est très prometteuse pour les personnes atteintes de la maladie de Parkinson », déclare la professeure Berg, directrice du département de neurologie de l'hôpital universitaire Schleswig-Holstein à Kiel.

Selon elle, plusieurs essais de thérapie cellulaire sont actuellement à différentes phases. Selon les médias, outre Bluerock, plusieurs autres entreprises et instituts travaillent sur la thérapie cellulaire pour le traitement de la maladie de Parkinson. L'entreprise japonaise Sumitomo Pharma a déposé une demande d'autorisation de mise sur le marché au Japon début août. À l'instar de Bluerock, Sumitomo travaille avec des cellules précurseurs de neurones dérivées de cellules souches.

Le directeur de Bayer, Oelrich, espère pouvoir offrir aux patients atteints de la maladie de Parkinson une nouvelle « option thérapeutique » d'ici la fin de la décennie. « Mais cette technologie reste risquée. » Il ne s'agit pas seulement de développer une thérapie. « De nombreuses thérapies géniques et cellulaires échouent faute d'augmenter la production », explique-t-il. Il faudrait un subjonctif distinct pour les médicaments, car le développement peut échouer même en troisième phase. Bayer connaît les limites du possible. En novembre 2023, l'entreprise a dû clôturer un essai de phase III avec l'anticoagulant Asundexian, car il était inférieur au traitement standard. En une seule journée, le cours de l'action a chuté de près d'un cinquième, la plus forte baisse jamais enregistrée.

Les thérapies cellulaires et géniques sont relativement récentes. Selon l'Association des entreprises pharmaceutiques de recherche (VFA) , 16 thérapies géniques et quatre thérapies cellulaires, dont des produits issus de l'ingénierie tissulaire, ont été développées à ce jour dans l'UE. Les États-Unis et la Chine sont de loin les principaux pays en développement.

L'enjeu est également considérable. Pour une perfusion de Zolgensma de Novartis, les hôpitaux déboursent un peu moins de 1,4 million d'euros ; le médicament leur est simplement délivré. Comme pour beaucoup de ces traitements, une seule dose est prévue, explique le pharmacien Niels Tampe du fournisseur de données Abdata. Selon lui, les seuls autres médicaments plus chers, à un peu plus de 2 millions d'euros chacun, sont l'Hemgenix, un médicament contre l'hémophilie de CSL Behring, et le Libmeldy d'Orchard Therapeutics, qui traite un déficit enzymatique chez les enfants. Des traitements comme le Zolgensma sont utilisés pour traiter des maladies rares. Or, la maladie de Parkinson est une maladie répandue. Des milliards sont en jeu. Ni Oelrich ni Anderson ne souhaitent commenter le prix qu'ils comptent facturer pour leurs traitements. Il est trop tôt pour le dire, affirme Oelrich.

Selon Markus Manns, de la société de gestion de fonds Union Investment, la direction d'Anderson a récemment connu des évolutions positives. La division pharmaceutique n'est plus un sujet sensible, le programme DSO semble fonctionner sans problème et des lueurs d'espoir apparaissent concernant le dossier du glyphosate. « Les poursuites judiciaires restent le principal problème de Bayer. » La probabilité que la Cour suprême, la plus haute juridiction, se saisisse de l'affaire est plus élevée que la dernière fois, mais reste inférieure à 50 %. Si la Cour suprême statue que le droit fédéral prime sur le droit des États, Bayer se débarrasserait rapidement de milliers de poursuites, car, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), le glyphosate ne présente aucun risque pour l'homme lorsqu'il est utilisé conformément à l'étiquette. Selon le gestionnaire de fonds, le dossier du glyphosate mobilise une importante capacité de gestion et coûte des sommes importantes qui devraient pourtant être consacrées au développement stratégique de l'entreprise.

« Nous avons progressé », a déclaré Anderson lors du premier cycle de négociations à Saint-Sébastien. « Nous avons parcouru un long chemin, et il nous en reste encore beaucoup à parcourir. » Il n'a jamais dit que cela se ferait rapidement. Bill Anderson, 59 ans, est peut-être le plus grand espoir de Bayer.