Elon Musk et les dirigeants américains sont engagés dans une guerre d'usure

« C'est une blague ou c'est sérieux ? » C'est la question que se sont posée les fonctionnaires fédéraux américains lorsqu'ils ont entendu parler pour la première fois de « Doge », le 12 novembre 2024, après la victoire électorale de Donald Trump : l'entrepreneur technologique Elon Musk devrait diriger un nouveau « Département de l'efficacité gouvernementale » et rendre les autorités américaines plus efficaces et plus économiques d'ici juillet 2026. L'organisation porte le nom de la cryptomonnaie préférée d'Elon Musk, Dogecoin.

Pendant ce temps, les fonctionnaires ont arrêté de rire. Musk est sérieux. Depuis que Trump est entré en fonction il y a un mois, il a entraîné la bureaucratie dans une guerre d'usure permanente : des conflits ont lieu dans les tribunaux, dans les bureaux du gouvernement et sur la plateforme d'information X, dont Musk lui-même est propriétaire.

Comme il l'a fait en 2022 lorsqu'il a repris Twitter, le prédécesseur de X, Musk compte sur la valeur de choc et une vitesse énorme. À l’époque, il a jeté à la rue près de 80 pour cent de la main-d’œuvre en quelques mois seulement. Alors que d’autres entreprises tentent de résoudre les conflits entre la direction et les employés en interne, Musk a délibérément mené la bataille en public.

Cette fois, il adopte une approche tout aussi radicale. L'agence gouvernementale d'aide au développement, USAID ? Il va être fermé et la plupart des employés seront licenciés. L'agence de protection des consommateurs CFPB, qui surveille le comportement des fournisseurs de cartes de crédit et des banques ? Devrait être abandonné. Le directeur a été licencié et la plupart des travaux ont été arrêtés. « CFPB, repose en paix », a commenté Musk sur X.

Des dizaines de milliers d’employés fédéraux auraient également démissionné volontairement en échange d’un maintien de leur salaire jusqu’à l’automne. Musk ne se retient pas non plus sur le plan rhétorique. Il accuse régulièrement les autorités de fraudes à grande échelle, qui coûtent d’énormes sommes d’argent aux contribuables. Jusqu’à présent, il n’a fourni que peu de preuves à l’appui de ces affirmations de grande portée.

Elon Musk encourage ses millions d’abonnés à dire ce qu’ils pensent aux fonctionnaires peu coopératifs et fait de certains individus des exemples. Par exemple, un haut représentant du département du Trésor a refusé de donner à l’équipe de Musk l’accès au système que les autorités utilisent pour payer leurs factures. Ce fonctionnaire de longue date a d'abord été mis en congé et a démissionné peu de temps après.

Deux cultures complètement différentes s'affrontent : l'équipe Doge comprend quelques lieutenants de l'entreprise d'Elon Musk ainsi que de nombreux très jeunes ingénieurs. Ils rencontrent des employés expérimentés du gouvernement qui font fonctionner Washington, mais qui ne partagent pas volontiers leurs connaissances pour ne pas donner à Doge une cible.

Le flot de mesures radicales et la rhétorique d’Elon Musk servent à accéder à ces connaissances, qui sont cruciales pour les efforts d’austérité. En même temps, il veut prendre par surprise les fonctionnaires traditionnellement bien organisés et les mettre devant le fait accompli avant que leur résistance ne commence à prendre de l’ampleur.

La lutte pour le pouvoir s’étend également à des choses apparemment banales : Doge a demandé par courrier électronique à environ deux millions d’employés civils fédéraux au cours du week-end d’énumérer cinq choses qu’ils avaient accomplies au cours de la semaine écoulée. Musk lui-même a ajouté de l'huile sur le feu sur X : « L'absence de réponse sera considérée comme un licenciement. »

Le service des ressources humaines des autorités fédérales a envoyé le courriel samedi, le délai est déjà fixé à lundi à minuit. « Un nombre important de personnes qui sont censées travailler pour le gouvernement font si peu de choses qu'elles ne consultent même pas leurs e-mails ! », a écrit Elon Musk.

Mais l’administration fédérale américaine est d’un autre calibre que la main-d’œuvre d’une entreprise technologique : avant l’arrivée d’Elon Musk, X comptait 7 500 employés, alors que les États-Unis en comptaient environ trois cents fois plus. Beaucoup de ces employés sont bien organisés en syndicats. Les syndicats sont prêts à mener une bataille défensive difficile et disposent des ressources nécessaires pour défier juridiquement Doge. Ils exhortent actuellement leurs membres à ne pas répondre à toutes les demandes de Musk.

Même certains responsables gouvernementaux nommés par Trump ont conseillé à leur personnel de ne pas répondre aux questions du week-end pour l'instant. Parmi eux figurent Tulsi Gabbard, la nouvelle cheffe controversée des services secrets, ou le chef du FBI Kash Patel, lui aussi considéré comme un fidèle de Trump.

La réussite ou l’échec d’Elon Musk sera en grande partie décidée par les tribunaux. Les travailleurs ou leurs syndicats ont intenté des poursuites contre la plupart des commandes importantes, et ils ont pu arrêter Doge au moins temporairement. Jusqu'à présent, le tableau est mitigé : certaines mesures du Doge ne sont pas arrêtées par les juges fédéraux, comme la décision de vendredi dernier de retirer des milliers d'employés de l'USAID de projets à travers le monde. Dans d’autres cas, les juges ont toutefois suspendu les mesures jusqu’à ce qu’ils disposent d’une image plus précise.

Mais Musk sait que sa campagne de relations publiques peut aussi avoir un impact en dehors du tribunal : Doge sert quotidiennement le public avec des exemples de réussite en matière d'économies, bien sûr principalement grâce à X. Il y a une semaine, l'équipe Doge a mis en place sur son site Web le « Mur des reçus », un tableau d'affichage numérique rempli de « reçus » : il contient des informations sur plus de 1 100 contrats que Doge prétend avoir résiliés. Doge stipule que ces contrats généreront environ un cinquième des 55 milliards de dollars d’économies déjà réalisées.

Le reste consiste en des fraudes détectées et évitées, des licenciements ou des ventes d’actifs. On ne peut pas comprendre de l’extérieur comment ce nombre est apparu.

La liste contient un mélange très diversifié de contrats résiliés. Par exemple, les abonnements du ministère de l’Agriculture au Financial Times ont été annulés (économies : 264 448 $). Le ministère de l'Éducation a résilié un contrat avec le fournisseur de support informatique Sanametrix (17 188 194 $), tandis que la Food Safety Authority a renoncé au coaching en leadership d'Eagle Hill Consulting (458 880 $).

De nombreux médias américains ont fait le calcul et sont arrivés à des valeurs bien inférieures. Doge a également énuméré des contrats pluriannuels qui seront bientôt exécutés et où très peu de choses peuvent être économisées. Les coupes les plus importantes ont été opérées dans les projets de recherche, selon les calculs du Wall Street Journal . L'équipe Doge a partiellement ajusté les chiffres rapportés et promet d'être encore plus transparente bientôt.

Avec son approche radicale, Musk pourrait bien secouer l’administration et apporter un changement durable, comme l’espèrent non seulement ses fans mais aussi les conservateurs qui luttent depuis des décennies contre la bureaucratie croissante.

Cependant, l’objectif principal initial de Doge est quelque peu oublié derrière la bataille des relations publiques. Quelle que soit la méthode de comptage utilisée, les économies réalisées jusqu’à présent ne suffiront jamais à réduire de manière significative l’énorme déficit budgétaire américain. Le pays a dépensé 6,75 billions de dollars au cours du dernier exercice financier, mais n'a collecté que 4,92 billions de dollars.

Musk s'était initialement fixé comme objectif d'économiser 2 000 milliards de dollars avec Doge, mais a revu son ambition à la baisse début 2025 : en visant 2 000 milliards de dollars, a-t-il déclaré, il pourrait atteindre la moitié de cet objectif. Le président Donald Trump ne veut pas réduire les postes de dépenses les plus importants et politiquement sensibles : les retraites et les prestations de Medicare, l’assurance maladie pour les Américains âgés, ne doivent pas être réduites. Ensemble, ils représentent déjà plus d’un tiers des dépenses totales. 27 pour cent supplémentaires sont consacrés aux dépenses militaires et aux paiements d'intérêts que les États-Unis doivent payer sur leur dette nationale, dont la plupart sont également hors de portée du Doge.

L’entrepreneur technologique sait que son plus grand soutien est toujours derrière lui. Elon fait un excellent travail, a écrit Donald Trump samedi sur sa propre plateforme d'information Truth Social, comme d'habitude en lettres majuscules : "Mais je veux le voir devenir plus agressif".