Abattre des avions de chasse russes au-dessus du territoire de l'OTAN ? Voici les options qui s'offrent à l'Alliance de défense.

L'OTAN est confrontée à un véritable test de résistance. L'espace aérien de son flanc oriental a été violé à plusieurs reprises ces deux dernières semaines, et à deux reprises en dix jours, les États membres ont invoqué l'article 4, qui déclenche des consultations urgentes entre les Alliés. La Pologne a été la première à réagir, après que des drones russes ont dû être abattus en profondeur, suivie par l'Estonie, lorsque trois avions de chasse russes sont restés douze minutes dans son espace aérien.

Comment l'Alliance de défense devrait-elle réagir de manière adéquate à ces provocations – vraisemblablement délibérées – de la Russie ? Où se situe la ligne rouge ? Mardi matin, les représentants des États membres de l'OTAN se sont réunis en réunion extraordinaire pour discuter de ces questions.

Les incidents de drones au Danemark et en Norvège, également soupçonnés d'être imputables à des acteurs russes, n'ont pas été au cœur des discussions. Le secrétaire général de l'OTAN, Mark Rutte, a déclaré mardi après-midi être en contact avec le Premier ministre danois, mais que les autorités locales n'avaient pas encore clarifié les détails. Il n'a pas encore été possible de déterminer s'il existe un lien avec les récentes violations de l'espace aérien en Europe de l'Est et dans les pays baltes.

L’alliance de défense dispose des options suivantes :

Ce n'est pas la première fois que des avions de chasse russes violent l'espace aérien balte. Les incidents se sont multipliés, notamment après l'invasion partielle de l'Ukraine par la Russie en 2014 ; le ministère estonien de la Défense a signalé six survols non autorisés par des avions russes rien qu'en 2016.

Une escalade dont l'issue aurait été imprévisible a été délibérément évitée. L'OTAN s'est limitée à des avertissements et des mises en garde, mais la force militaire de la réponse était gérable : des avions finlandais et italiens ont remonté les pilotes russes, les ont contactés et les ont escortés hors de l'espace aérien estonien. Des photographies de l'armée de l'air suédoise montrent que les avions russes étaient armés. Rutte a déclaré mardi après-midi qu'ils ne représentaient « aucun danger immédiat ».

Par ces provocations, la Russie cherche vraisemblablement à tester jusqu'où elle peut aller sans atteindre le seuil de la guerre. D'autre part, le régime cherche à créer l'incertitude parmi les populations occidentales, avec un certain succès. La grande question est donc de savoir comment le président russe Vladimir Poutine réagira aux réticences de l'alliance de défense. L'instrument de l'Article 4, précurseur du célèbre Article 5 et activé seulement pour la neuvième fois dans l'histoire de l'OTAN, s'use avec le temps et ne cause guère d'insomnies au Kremlin. Ce n'est qu'une question de temps avant que le prochain incident ne se produise.

Les États baltes disposent de forces aériennes, mais ne possèdent pas d'avions de combat. Depuis leur adhésion à l'OTAN en 2004, des forces tournantes des États membres assurent la sécurité et la surveillance de l'espace aérien balte. Ce système, exigeant une coordination poussée, pourrait être étendu, tout comme les systèmes de défense terrestres tels qu'Iris-T et Patriot pourraient être délocalisés.

Toutefois, à court terme du moins, cela ne serait possible qu'au détriment de la défense des autres flancs – ce qui pourrait être le calcul de la Russie. L'Ukraine a reçu de ses pays partenaires des systèmes de défense aérienne qu'elle utilise en permanence.

Cependant, les systèmes de défense coûteux ne sont que partiellement efficaces contre la menace posée par les drones russes. C'est pourquoi des discussions sont en cours concernant un « mur de drones », qui consisterait probablement en une combinaison de brouillage et de drones nationaux. Les ministres européens de la Défense se réuniront vendredi. L'opération « Sentinelle Est » de l'OTAN, lancée après l'incident en Pologne, est également axée sur la lutte contre les drones.

De nos jours, on évoque souvent un scandale survenu en novembre 2015 : des avions de chasse turcs ont abattu un Sukhoi Su-24 russe après son entrée dans l’espace aérien turc. Le pilote a réussi à s’éjecter, mais a été abattu au sol par des rebelles syriens. Un gel diplomatique s’en est suivi entre Moscou et Ankara, mais les relations sont revenues à la normale après quelques mois.

Le Premier ministre polonais Donald Tusk a annoncé lundi que son pays « abattrait sans discussion les objets volants qui violeraient notre espace aérien ». Le secrétaire général de l'OTAN, Rutte, a déclaré que son pays n'hésiterait pas à « faire le nécessaire » en cas de menace imminente, mais s'est abstenu de toute déclaration trop contraignante. À juste titre, explique Ulrich Kühn, de l'Institut de recherche sur la paix et la politique de sécurité de l'Université de Hambourg : « Communiquer publiquement une ligne rouge, c'est se placer dans une situation coercitive. Cela n'a de sens que si on la respecte scrupuleusement. »

Quoi qu'il en soit, l'incident turc ne peut être comparé à la situation actuelle que dans une mesure limitée. Le risque d'escalade militaire en Europe de l'Est et dans les États baltes est considérablement plus élevé que lors de la guerre civile syrienne. La destruction d'un avion de chasse russe donnerait à Poutine un prétexte pour intensifier sa campagne – et pour l'OTAN, il y aurait un risque que certains États membres, craignant pour leurs propres effectifs militaires, ne souhaitent plus participer aux missions de surveillance dans les États baltes.

En fin de compte, l'incertitude quant à la réaction des États-Unis, de loin le membre le plus puissant de l'OTAN, en cas d'escalade militaire plane sur toutes ces discussions. Rutte insiste à chaque occasion sur l'unité de l'alliance de défense, mais nul ne sait ce que pourrait décider le commandant en chef américain, Donald Trump.

« Les États européens de l'OTAN sont pris dans un dilemme de communication : d'un côté, ils veulent dissuader la Russie, tout en veillant à garder les États-Unis à bord », explique l'expert en défense Kühn.

Mardi, les États-Unis ont toutefois fait des déclarations surprenantes. En marge de l'Assemblée générale des Nations Unies, le président américain Donald Trump a déclaré qu'il soutenait l'abattage des avions russes pénétrant illégalement dans l'espace aérien des pays membres de l'OTAN.