Más allá de nuestros sueños más salvajes: la startup de este fundador ha recaudado más de 39 millones de dólares (y sigue sumando) para pequeñas empresas que se enfrentan a un evento de extinción.
Cuando Andy Hunter, fundador y director ejecutivo de Bookshop.org , siguió su pasión de toda la vida por los libros y se adentró en la industria editorial en 2009, notó un cambio inquietante: las librerías que habían definido su infancia y sus comunidades estaban cerrando y perdiendo rápidamente participación de mercado frente a Amazon .
Crédito de la imagen: Cortesía de Bookshop.org. Andy Hunter.
El número de librerías en Estados Unidos disminuyó más del 50% en el lapso de aproximadamente dos décadas, pasando de 12.151 en 1998 a 6.045 en 2019, según datos de County Business Patterns de la Oficina del Censo.
Jeff Bezos fundó Amazon, que inicialmente se centró en la venta de libros en línea, en julio de 1995. Hoy en día, las ventas de libros representan aproximadamente el 10% de las ganancias de Amazon, con un estimado de 28 mil millones de dólares ; en 2020, el Comité Judicial de la Cámara de Representantes descubrió que el gigante del comercio electrónico controlaba más del 50% del mercado total de libros impresos y más del 80% del mercado de libros electrónicos.
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"Las librerías son defensoras y activistas de la importancia de la lectura en todas sus comunidades".
En medio del rápido y simultáneo crecimiento de Amazon y el comercio electrónico, Hunter se dio cuenta de que las librerías estaban "enfrentando un evento de extinción".
"Es como el medio ambiente, donde puedes tener arrecifes de coral, y cuando estos mueren, todo se riega", explica Hunter. "Las librerías son defensoras y activistas de la importancia de la lectura en todas sus comunidades. A medida que estas empiezan a desaparecer, la importancia de los libros en nuestra cultura también empieza a disminuir".
Hunter construyó su carrera en el mundo editorial durante más de una década, durante la cual cofundó los sitios web literarios Electric Literature y Literary Hub y la editorial independiente Catapult.
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Durante años, Hunter esperó que alguien reconociera lo que estaba sucediendo con las librerías del país, que "apareciera algún campeón" para salvarlas. Entonces, en una cena en 2018, Hunter se sentó junto a un miembro de la junta directiva de la Asociación Americana de Libreros, quien le señaló que Hunter tenía experiencia en internet: ¿podría ayudar con la estrategia de ventas en línea de la organización?
Fue entonces cuando a Hunter se le ocurrió la idea de Bookshop, la librería en línea que canaliza sus ganancias a librerías independientes de todo el país. Si los compradores eligen apoyar una tienda local específica, esa pequeña empresa recibe el 100 % de las ganancias de las ventas; de lo contrario, el 33 % se distribuye entre todas las librerías de la plataforma.
"Afortunadamente, tuvo éxito, y realmente superó todos nuestros sueños más locos".
"Fue como un Ave María", recuerda Hunter. "En ese momento, pensé: " Bueno, esto casi seguro no tendrá éxito porque nunca había hecho algo así , y las probabilidades están completamente en nuestra contra. Nadie quería invertir. Pero nada va a mejorar si no se hace nada al respecto, así que al menos íbamos a intentar hacer algo al respecto. Y, afortunadamente, lo logró, y de hecho superó nuestras expectativas más descabelladas".
Bookshop se lanzó en enero de 2020. En sus inicios, esta pequeña y desorganizada startup carecía de equipo de atención al cliente y sus ventas eran modestas. Esto cambió cuando llegó la pandemia unas ocho semanas después. Hunter afirma que las ventas diarias de Bookshop aumentaron rápidamente de 10.000 a 50.000 y, finalmente, a 150.000 dólares. En el mismo período, el número de librerías en la plataforma aumentó de 250 a más de 1.500.
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Actualmente, Bookshop es una B Corp certificada que hasta la fecha ha recaudado más de $39 millones para librerías independientes.
"Nuestras ganancias no son enormes porque si lo son, no están relacionadas con nuestra misión".
El crecimiento explosivo de la startup comenzó a decaer en 2022, cuando los clientes volvieron a comprar en persona en sus librerías locales, afirma Hunter. Bookshop fue rentable en 2020 y 2021, pero luego registró pérdidas anuales hasta 2024.
"Este año volvemos a ser rentables", dice Hunter, "pero con un presupuesto muy ajustado . Nuestros gastos representan menos del 13 % de nuestras ventas totales. Tenemos unos 1,5 millones de dólares de ingresos por empleado. Nos mantenemos en un nivel de gastos muy ajustado porque siempre intentamos dar el máximo a las librerías. Incluso cuando somos rentables, nuestras ganancias no son enormes, porque si lo son, no se corresponden con nuestra misión de apoyar a las librerías locales".
A principios de este año, Bookshop abordó su próxima frontera: los libros electrónicos. El objetivo era crear una aplicación "realmente fácil de usar" que funcionara en todos los dispositivos de EE. UU. y otros países, afirma Hunter. La iniciativa, lanzada en enero, ha supuesto un reto para la pequeña empresa, que carece del importante respaldo financiero de la competencia. El servicio de suscripción de lectura digital Scribd ha recaudado más de 100 millones de dólares ; Bookshop recaudó 2,3 millones de dólares para financiar su plataforma de libros electrónicos.
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"Estamos hablando de una plataforma que tiene competidores con una financiación 50 veces superior", dice Hunter, "y eso sin contar el dinero que Amazon ha gastado en el Kindle. Somos un grupo heterogéneo y desorganizado de gente con el talento suficiente para sacar adelante el proyecto".
Además, dado que Bookshop destina gran parte de sus ganancias a librerías independientes, no cuenta con un gran presupuesto para marketing digital. Bookshop invierte aproximadamente el 2% de sus ingresos en publicidad y marketing . A diferencia de las marcas de venta directa al consumidor, que experimentaron un gran crecimiento durante la pandemia e invierten entre el 15% y el 30% de sus ingresos brutos en marketing digital, Bookshop depende en gran medida del boca a boca y las recomendaciones, afirma Hunter.
Hasta ahora, la estrategia de marketing de boca en boca de Bookshop está dando resultados: la empresa está aproximadamente un año por delante de sus proyecciones de ventas de libros electrónicos, que ya representan el 5% de las ventas totales.
“Para nosotros, ganar es conseguir que el 5% de los clientes de Amazon se pasen a librerías independientes”.
Por supuesto, tener los ebooks de Bookshop en los dispositivos Kindle de Amazon podría generar un crecimiento aún mayor. Si bien el Kindle es compatible con algunas aplicaciones de terceros, como la app de lectura de la biblioteca Libby, los ebooks de otras plataformas, como Scribd, no están disponibles en el dispositivo. El acceso requiere el permiso de Amazon, y la solicitud que Hunter envió a la compañía hace unos cuatro meses aún no ha recibido respuesta.
Hunter dice que Bookshop está haciendo aproximadamente tres veces las ventas totales de librerías independientes en línea en 2019, y está decidido a aumentar esa cifra.
"Amazon es realmente poderosa y cuenta con muchísimos recursos", dice Hunter. "Tienen Prime y muchas maneras de fidelizar a los clientes. Así que intentamos ser realistas, pero para nosotros, ganar no es vencer a Amazon. Para nosotros, ganar es conseguir que el 5% de los clientes de Amazon se cambien a librerías independientes; eso sería un gran salvavidas para ellas".
La buena noticia es que las librerías independientes parecen estar regresando.
«Durante los últimos cinco años, cada año han abierto más librerías que las que han cerrado», afirma Hunter. «Y ahora, de un mínimo de unas 1900 librerías independientes en la Asociación Americana de Libreros en 2019, hay unas 2800 librerías independientes en la Asociación Americana de Libreros».
La Asociación Americana de Libreros, que defiende las librerías independientes, reportó 2433 librerías en 2844 sucursales en 2024, lo que representa un aumento interanual del 11 % en su membresía. Bookshop actualmente cuenta con más de 2200 librerías independientes en su plataforma.
"El costo, en última instancia, es el tipo de sociedad que estamos creando".
Hunter alienta a todos a considerar el futuro que desean para sí mismos y para la próxima generación, y cómo las pequeñas decisiones que tomamos cada día lo moldearán.
"La comodidad tiene un costo que no es evidente para todos a primera vista, y ese costo, en última instancia, es el tipo de sociedad que estamos creando", dice Hunter. "[La gente debería] esforzarse por tomar buenas decisiones porque vivirá en el mundo que esas decisiones crearon".
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