Desafiando los datos: Edición del nivel de vida

En 2007, Eliezer Yudkowsky escribió un interesante artículo que abogaba por lo que él llamaba " desafiar los datos". La idea era bastante simple: supongamos que se tiene una teoría que explica cómo funciona el mundo. Se publica un nuevo estudio con datos que no se pueden justificar con el marco teórico. ¿Cómo se debería responder?

Una respuesta es abandonar la teoría a favor de los nuevos datos. Otra respuesta es mantener la teoría intacta y, como dice Yudkowsky, « atacar el experimento : acusar a los investigadores de deshonestidad, diseño defectuoso o conflicto de intereses». Pero existe una tercera posibilidad: simplemente desafiar los datos. Como dijo Yudkowsky:

Aun así, lo dije sin rodeos, sin disculparme y con deliberada insolencia. Mantengo mi teoría; tu experimento está mal.

Si un resultado experimental contradice el Modelo Estándar, esto es un hecho importante . Debe reconocerse abiertamente. Un experimento que haga que los tradicionalistas quieran descartar los datos, o incluso uno que los haga muy escépticos respecto a ellos, debería ser de alta prioridad para su replicación. ¡Un experimento que valga la pena desafiar debería llamar la atención!

Pero no es socialmente aceptable decir: "¡Al diablo con tu refutación experimental! Me quedo con mi teoría". Por lo tanto, los datos deben ser desafiados encubiertamente: difamando a los investigadores, con insinuaciones astutas, con indicios de controversia. Los datos deben ser descartados, excusados, escondidos bajo la alfombra, en silencio, en la oscuridad, porque no se puede admitir que se están desafiando. Esta no es una buena manera de centrar la atención en un resultado anómalo. Esta no es una buena manera de asegurar la financiación para los intentos de replicación.

Esto tiene mucho sentido. Si una teoría ha sido bien establecida y respaldada por múltiples estudios y experimentos, la simple aparición de datos contrarios no debería ser un problema. Los experimentos y estudios, incluso los meticulosamente elaborados, pueden fallar por diversas razones. En 2011, algunos científicos aparentemente encontraron datos que mostraban que los neutrinos se movían más rápido que la luz , un hallazgo que contradice teorías físicas bien establecidas. En este caso, la respuesta más sensata es desafiar los datos. Después de todo, ¿qué es más probable? ¿Que toda la física establecida haya sido completamente trastocada o que los investigadores del CERN cometieran un pequeño error de medición? (Alerta de spoiler: resultó ser esto último).

Es cierto que mi propio desafío a los datos en esta entrada del blog no tendrá la precisión que se puede encontrar en los experimentos de física, ni en las medidas utilizadas ni siquiera en la definición del fenómeno subyacente. Aun así, hubo un momento específico hace años que me provocó instantáneamente una respuesta de "Desafío a los datos", y se relaciona con lo que se supone que muestran los datos sobre el nivel de vida.

En aquel entonces, estaba en la universidad y atravesaba una etapa muy difícil de mi vida. Compartía un pequeño apartamento con otras dos personas, estudiando mi licenciatura en economía y trabajando a tiempo completo en Barnes & Noble para intentar sobrevivir. Por aquel entonces, oí una afirmación, repetida a menudo de diversas maneras, que decía: «¡Los jóvenes de esta generación tienen un nivel de vida inferior al de sus padres a la misma edad!». Y de inmediato, sin dudarlo, decidí desafiar esa información.

Por una grata coincidencia, poco tiempo antes, mis padres me habían enviado por correo diversos recuerdos de mi juventud. Uno de ellos era un DVD al que habían transferido el contenido de una cinta VHS grabada años antes, cuando yo tenía tres años y medio. Esto habría situado la grabación alrededor de 1987. Mi padre había grabado este vídeo para enviárselo a su madre, para que pudiera ver películas familiares sobre cómo nos llevábamos. Una de las cosas que más me impactó al ver ese vídeo cuando me lo enviaron fue que ahora tenía casi la misma edad que mi madre cuando lo grabaron. Este vídeo me dio una idea de cómo era la vida de mis padres cuando tenían mi misma edad en aquel entonces.

¿Cómo se comparaban nuestras vidas? ¿Tenía un nivel de vida inferior al de ellos en aquel entonces? ¡Para nada! Ahora bien, estoy seguro de que si compararas nuestros niveles de ingresos, habría parecido que estaba muy por debajo de ellos. Aunque ese video se grabó alrededor de 1987 y lo estaba viendo en 2011, mis ingresos nominales eran inferiores a los suyos; y, al ajustar la inflación , no habría habido comparación. Pero no solo mi nivel de vida no era inferior al de ellos, ¡sino que habrían tenido que pagarme una cantidad considerable de dinero para siquiera considerar vivir al nivel que ellos tenían, con los bienes y servicios que tenían disponibles en la zona rural de Oregón en 1987! (De hecho, no estoy seguro de que me pudieran pagar una cantidad de dinero que me obligara a hacerlo, porque muchas de las cosas que disfruto de mi nivel de vida, tanto en 2011 como ahora, no habrían estado disponibles para mí por ninguna cantidad de dinero en 1987).

Podría pasarme día y noche enumerando todo lo que tenía a mi disposición en 2011 y que mis padres en 1987 ni siquiera habrían tenido en sus sueños más locos, pero por ahora solo usaré una comparación. Mi padre estuvo detrás de la cámara durante casi todo el vídeo, pero de vez en cuando se le veía reflejado en un espejo. Ese vídeo casero se grabó con una cámara pesada y voluminosa que tenía que llevar al hombro y que producía una baja resolución y calidad. Ni siquiera eran dueños de la cámara; simplemente la alquilaron durante unos días para grabar este vídeo, porque una cámara así era demasiado cara para que pudieran tenerla en propiedad. Y mientras veía el vídeo, llevaba en el bolsillo un smartphone que pesaba apenas unos gramos y podía grabar vídeos de mucha más calidad que se podían transmitir al instante a cualquier parte del mundo. Aunque ese teléfono se consideraría obsoleto hoy en día, ¡solo verlo en 1987 habría hecho que la gente debatiera sobre la necesidad de reintroducir las leyes de quema de brujas!

La gente puede debatir hasta la saciedad sobre la mejor manera de medir el nivel de vida. No tengo una medida nueva y brillante que ofrecer. Pero diré que si su medida del nivel de vida llega a la conclusión de que yo tenía un nivel de vida inferior en 2011 al de mis padres en 1987, su medida es terrible y debería descartarse . Si eso es lo que dicen sus datos, entonces los desafía.