Cómo BYD de China se convirtió en el mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo: ahora planea adquirir el Reino Unido

En la era moderna, ningún fabricante de automóviles ha tenido un impacto tan instantáneo en el mercado automovilístico del Reino Unido como Build Your Dreams, o, como es más conocido, BYD.

Surgiendo de lo prácticamente desconocido en 2023, en menos de dos años se ha convertido en el fabricante chino de coches eléctricos más conocido y el mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo. Con ello, ha desbancado a Elon Musk del primer puesto, ganándose el apodo de "asesino de Tesla" .

Hasta marzo de 2025, BYD había vendido 11,6 millones de vehículos eléctricos. Tesla, por su parte, ha vendido 7,5 millones. La china Geely, propietaria de Volvo, Polestar y Lotus, es el tercer mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo, aunque, en comparación, solo cuenta con 1,4 millones de vehículos.

Parece entonces que BYD es quizás el mayor éxito repentino de la historia de la industria automotriz. Después de todo, no solo se ha puesto en el mapa, sino que ha popularizado los autos chinos.

Pero, como dijo una vez Steve Jobs: "Si miras con atención, la mayoría de los éxitos de la noche a la mañana llevaron mucho tiempo".

¿Cómo lo ha logrado BYD? ¿Cómo pasó de ser fabricante de baterías a la mayor marca de vehículos eléctricos del mundo? ¿Cuál es el secreto de su supuesto éxito repentino? ¿Y cómo planea conquistar el Reino Unido?

En 2011, Elon Musk se rió ingenuamente de la amenaza de BYD.

Durante una entrevista con Bloomberg, el director de Tesla se burló: "¿Han visto su coche [sin identificar]? No me parece especialmente atractivo; la tecnología no es muy potente. Y BYD, como empresa, tiene serios problemas en su territorio, China. Creo que su objetivo es, y con razón, asegurarse de no desaparecer en China".

Y Elon no fue el único que desestimó a BYD.

El analista de la industria automovilística china, Michael Dunne, dijo al New York Times el año pasado: "Eran el hazmerreír de la industria".

Pero una década después de los comentarios de Musk, BYD comenzó a exportar fuera de China. Para 2024, alcanzó una cifra anual de ventas en el extranjero de 417.204 unidades, un aumento del 71,86 % con respecto a 2023. Para 2030, BYD aspira a vender la mitad de sus coches fuera de China.

En abril, la marca china vendió oficialmente más coches eléctricos puros en Europa que Tesla por primera vez en la historia.

Descrito como un "momento decisivo" por los especialistas en conocimiento de la industria JATO Dynamics, la diferencia entre las ventas mensuales de BYD y Tesla (solo 66 unidades) no es de ninguna manera enorme, pero las implicaciones son "enormes" dado que el recién llegado chino recién comenzó a vender automóviles en el continente fuera de Noruega y los Países Bajos a fines de 2022.

Las ventas de BYD aumentaron un 169 por ciento en comparación con abril de 2024, frente a la caída del 49 por ciento de Tesla.

BYD fue fundada en febrero de 1995 por Wang Chuanfu, un químico y empresario chino.

Si bien la propia historia de Chuanfu como huérfano nacido en una de las provincias agrícolas más empobrecidas de China, convirtiéndose en químico y luego en el fundador de BYD con una red estimada de más de 25 mil millones de dólares tiene ingredientes para un guión de película, es la propia empresa automotriz lo que más nos interesa.

Fundada en 1966, BYD era simplemente un fabricante de baterías eléctricas con sede en Shenzhen, que producía baterías de iones de litio para teléfonos móviles.

El crecimiento del mercado de teléfonos móviles significó que a principios de la década de 2000 BYD ya se había sumado a la ola de éxito de las baterías de iones de litio, proporcionando baterías recargables a dos de las empresas más grandes del sector, Motorola y Nokia.

En 2003, BYD estaba en condiciones de incursionar en la industria automotriz, adquiriendo un pequeño fabricante de automóviles llamado Xi'an Qinchuan Automobile.

Su primer coche de combustión, el F3, llegó en 2005, antes de lanzar el híbrido enchufable F3DM en 2008.

Este fue el gran avance de BYD en el sector eléctrico y, gracias a una inversión del 10 por ciento, entonces valuada en 230 millones de dólares, por parte del conglomerado Berkshire Hathaway de Warren Buffett, sus planes podrían ser ambiciosos.

Fundamentalmente, esta inversión no sólo le dio a BYD dinero e influencia, sino que también le dio a la marca una importante cobertura de prensa: su nombre estuvo en todos los medios y las primeras búsquedas en Internet se dispararon.

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Incluso en la actual era de los coches eléctricos, donde hay un millón de vehículos eléctricos en las carreteras del Reino Unido y casi 60 millones en todo el mundo, todos los fabricantes están inmersos en una carrera por tener la batería más potente, de carga más rápida y más segura.

Es el componente más importante (y caro) de un coche eléctrico, y la parte en la que todos, desde los adeptos hasta los detractores, se centran. La ansiedad por la autonomía, la ansiedad por la carga, el coste… todo está relacionado con la batería.

Invertir en baterías y en sus avances fue (junto con la contratación del diseñador de Audi, Wolfgang Egger, para occidentalizar más los coches BYD) el golpe de genialidad de Wang Chuanfu y la salvación de BYD.

La década de 2010 no fue favorable para BYD, y con la llegada de una mayor oferta global, la empresa sufrió un revés. Pero en 2020, Chuanfu había descubierto cómo fabricar baterías de fosfato de iones de litio en lugar de las baterías convencionales de iones de litio que usaba todo el mundo.

Y así BYD presentó la revolucionaria batería Blade; desarrollada para máxima seguridad, durabilidad y rendimiento, pasó la "Prueba de penetración de clavos" - el Monte Everest de las pruebas de baterías - al mismo tiempo que aumentó la utilización del espacio en un 50 por ciento y ofreció un aumento de autonomía también de hasta el 50 por ciento.

Se amplió el alcance: una batería convencional podía brindar 249 millas de alcance, mientras que una batería Blade del mismo tamaño podía brindar 373 millas, por una fracción del costo de una batería de níquel-cobalto.

BYD impulsó el desarrollo y la producción, forjando su receta para el éxito. Y aún hoy, su batería y su sistema de carga están tan a la vanguardia de la competencia que son parte de la razón por la que BYD es el líder mundial en vehículos eléctricos.

Tan solo este mes, BYD confirmó que traerá sus cargadores rápidos de cinco minutos al Reino Unido, para que los propietarios de vehículos eléctricos puedan recargarlos en el tiempo que lleva rellenar el tanque de gasolina.

Generalmente, en las historias de éxito hay un momento en el que dos factores clave convergen. Ya sea la unión de dos socios comerciales o la colisión de dos acontecimientos mundiales, el efecto es un catalizador.

Y para BYD, el otro factor fortuito fue la voluntad del gobierno de China de respaldar al máximo la expansión de los vehículos eléctricos .

A mediados de la década de 2000, China se dio cuenta de que nunca podría superar a los fabricantes de automóviles occidentales y japoneses con sus legados establecidos de motores de combustión interna, y por eso decidió (con un riesgo significativo) superar a los fabricantes estadounidenses y europeos e invertir fuertemente en tecnología de vehículos eléctricos.

Permitió a China construir vehículos eléctricos competitivos a nivel mundial, reducir su dependencia de las importaciones y la tecnología de motores de combustión interna y ayudar a abordar el problema de la contaminación de China, todo al mismo tiempo.

Para tal fin, China otorgó subsidios (algo controvertidos) entre 2009 y 2023 por un valor de 170.500 millones de libras (230.000 millones de dólares).

Los informes anuales de BYD muestran un total de £1.930 millones (USD 2.600 millones) en asistencia gubernamental entre 2008 y 2022. Sin embargo, cuando se consideran otros factores como las compañías de taxis que compran taxis BYD en Shenzhen, Rhodium Group sitúa las estimaciones entre 2015 y 2020 en £3.200 millones (USD 4.300 millones).

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MIT Technology Review afirma que el apoyo del gobierno chino tanto a la oferta como a la demanda de vehículos eléctricos (mediante generosos subsidios gubernamentales, exenciones impositivas, incentivos políticos y contratos de adquisición) es una razón reconocida por la industria para que China domine ahora el sector y para que "hayan surgido una gran cantidad de marcas de vehículos eléctricos locales".

Si bien esto no significa que no haya generado sus propios problemas, en particular guerras de precios insostenibles, sobre todo entre BYD y Tesla, China se ha convertido en el mercado de coches eléctricos más reciente del mundo, y lo ha sido durante nueve años consecutivos. En 2024, China produjo aproximadamente 12,4 millones de coches eléctricos, lo que representa más del 70 % de la producción mundial.

Y BYD es la punta de lanza de esto.

Gregor Sebastian, analista senior de Rhodium, dijo a CNBC: 'BYD es una empresa altamente innovadora y adaptable, pero su ascenso ha estado inextricablemente ligado a la protección y el apoyo de Beijing.

'Sin el respaldo de Beijing, BYD no sería la potencia mundial que es hoy.

'Con el tiempo, la empresa ha disfrutado de financiación de capital y deuda por debajo del mercado, lo que le ha permitido ampliar la producción y las actividades de I+D'.

BYD siempre ha tenido una ventaja sobre Tesla: sus coches son significativamente más baratos.

Tesla tiene un precio inferior tanto en China como en el extranjero. El fabricante estadounidense ofrece actualmente el Model 3 y el Model Y en el país de origen de BYD, con precios que parten de 235.500 y 263.500 yuanes, respectivamente.

BYD, por otro lado, ofrece su vehículo eléctrico urbano Seagull por sólo 56.800 yuanes (aproximadamente 7.800 dólares).

En el Reino Unido, el nuevo modelo más económico de Tesla es el Model 3, que cuesta 39.990 libras. Sin embargo, BYD ha traído a Gran Bretaña su pequeño vehículo eléctrico Dolphin Surf por tan solo 18.650 libras.

Pero aunque algunos coches baratos lo son por una razón (lo siento, Dacia Spring EV y su calificación de seguridad de una estrella en EuroNCAP), BYD ofrece "coches competitivos con un diseño atractivo y buenas especificaciones", comenta a This is Money Felipe Muñoz, analista senior de JATO Dynamics.

El BYD Atto 3 tiene un precio inicial de £37,695 en la carretera en el Reino Unido, lo que le permite ahorrar una pequeña cantidad de dinero en comparación con el Tesla Model 3.

Además del precio, Muñoz dice que BYD tiene tanto éxito porque tiene "una línea completa de productos que incluye autos urbanos, hatchbacks, sedanes y muchos crossovers/SUV ​​diferentes".

Actualmente hay 60 concesionarios BYD en el Reino Unido y la cifra sigue aumentando, y en menos de dos años habrá seis modelos para elegir.

Quentin Willson, fundador de FairCharge, nos dijo: 'Han creado una estrategia de modelos muy diversificada, desde modelos de menor precio hasta modelos de mayor precio, y han reducido sus precios para aumentar el volumen y eliminar la competencia.

'Tener plantas de fabricación europeas reducirá el efecto de los aranceles de la UE y los convertirá en líderes del mercado en Europa y el Reino Unido. Estratégicamente, BYD ha realizado algunos movimientos muy inteligentes y ha superado a Tesla con su Cybertruck de venta lenta, la cancelación del proyecto Model 2 y el alejamiento de la base de clientes liberales con los comentarios políticos de Elon.'

En 2023, el reconocimiento de marca de BYD en el Reino Unido fue de tan solo un 1 %. En 2024, alcanzó el 31 %. Además, se convirtió en la marca de automóviles de mayor crecimiento del Reino Unido el año pasado; BYD vendió más de 8700 turismos en el Reino Unido en 2024, un aumento del 658 % con respecto a 2023.

Y esto se debió principalmente al acuerdo de patrocinio de BYD con la Eurocopa de fútbol de 2024. Tras la derrota de Inglaterra en la final ante España, BYD celebró un aumento del 187 % en el reconocimiento de marca en los principales mercados europeos.

Durante el entretiempo, más de mil millones de personas vieron los anuncios televisivos de BYD durante un mes mientras duró el torneo, y la marca cubría los laterales del campo de juego.

Como resultado, Auto Trader, el mercado de automóviles nuevos y usados ​​más grande del Reino Unido, descubrió que el fin de semana inaugural de la Eurocopa 2024 provocó un aumento del 69 por ciento en las búsquedas de BYD en comparación con la semana anterior.

Erin Baker, directora editorial de Auto Trader, dijo que los datos de tráfico "provocaron un cambio radical en el conocimiento de BYD poco más de un año después de su entrada al mercado del Reino Unido".

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Si hasta ahora pensabas que el ascenso de BYD ha sido catastrófico, la marca está preparada para acelerar su ofensiva en el mercado del Reino Unido en los próximos meses.

En el lanzamiento de su nuevo Dolphin Surf este mes, la marca china dijo que está a punto de introducir más modelos más rápidamente que cualquier otra compañía automotriz antes.

Alfredo Altavilla, asesor especial de BYD para Europa, afirmó: “No tengo ningún problema en decir que no creo que nunca se haya realizado en Europa una ofensiva de producto como la que está haciendo BYD”.

Además de lanzar más autos nuevos, esta semana también confirmó una asociación que hará que sus vehículos eléctricos sean más asequibles de operar que cualquier otro en la carretera.

En un acuerdo alcanzado con la empresa energética del Reino Unido Octopus Energy, ha entregado un nuevo paquete de vehículos eléctricos "todo incluido" que, utilizando tecnología "de vehículo a red" (o V2G), proporciona carga gratuita.

Con el Paquete Power Pack, los clientes pueden arrendar un supermini BYD Dolphin desde tan solo £299 al mes. Su atractivo reside en que Octopus incluye un cargador para vehículos eléctricos gratuito, y la carga está incluida en el precio.

Al utilizar el wallbox bidireccional Zaptec Pro de la empresa británica, los propietarios enchufan sus coches al final del día y el dispositivo descarga la batería; la electricidad se vende a la red en las horas punta, cuando los precios son más altos.

Luego, en horas valle (normalmente en plena noche), devolverá la energía al coche, cargándolo completamente para cuando se necesite por la mañana. Las mayores ganancias por la venta de electricidad en horas punta compensarán el coste de la carga en horas valle.

Greg Jackson, director ejecutivo de Octopus, dice que los clientes necesitarán enchufar su automóvil unas 20 veces al mes durante sesiones de 12 horas para beneficiarse de la carga gratuita.

Dado que la mayoría de los propietarios de vehículos eléctricos dejan sus coches enchufados cuando llegan a casa del trabajo y lo dejan hasta la mañana, no debería ser un inconveniente.

Si bien BYD parece estar avanzando a buen ritmo con sus planes de dominar el mercado automovilístico, informes recientes sugieren que ha desacelerado su ritmo de producción y expansión en los últimos meses.

Reuters afirma que ya ha reducido turnos en algunas fábricas en China y ha retrasado los planes para añadir nuevas líneas de producción, basándose en comentarios de "dos personas con conocimiento del asunto".

Las decisiones son una señal de que el sólido crecimiento de las ventas de BYD podría desacelerarse, ya que lucha contra el aumento de inventario incluso después de ofrecer profundos recortes de precios en el competitivo mercado automovilístico de China.

BYD ha cancelado los turnos nocturnos y reducido la producción en al menos un tercio de la capacidad en algunas de sus fábricas, dijeron las fuentes que pidieron no ser identificadas porque el asunto es privado.

Estas medidas, que no se habían informado previamente, se impusieron a al menos cuatro fábricas y BYD también había suspendido algunos planes para establecer nuevas líneas de producción, dijo una de las personas.

Reuters no pudo identificar la magnitud exacta de la reducción de la producción ni la suspensión de la expansión, ni determinar su duración. Una fuente indicó que las medidas buscaban ahorrar costos, mientras que la otra indicó que se impusieron después de que las ventas no alcanzaran los objetivos.

Los datos de la Asociación China de Fabricantes de Automóviles mostraron que el crecimiento de la producción de BYD se había desacelerado al 13 por ciento y al 0,2 por ciento interanual en abril y mayo, respectivamente, los cuales fueron el ritmo más lento desde febrero de 2024, cuando las actividades de la fábrica se vieron interrumpidas por una semana de vacaciones del Año Nuevo Lunar.

This is Money se ha puesto en contacto con BYD para solicitar comentarios.