Marcinelle, el 8 de agosto de 1956, uno de los desastres mineros más graves de la historia

Era el 8 de agosto de 1956 cuando una de las peores tragedias de la historia ocurrió en la mina de carbón de Bois du Cazier (a las afueras de la ciudad belga de Marcinelle ) donde se declaró un incendio y provocó una masacre. 262 mineros, 136 de ellos italianos, murieron por quemaduras, humo y gases tóxicos .

Se dijo que la causa del accidente fue un malentendido sobre el momento de la puesta en marcha de los elevadores. El desastre se originó, según se dijo, por un malentendido entre los mineros, que cargaban los vagones de carbón en el elevador desde el fondo del pozo, y los operadores en la superficie. El elevador, que se puso en marcha en el momento equivocado, chocó contra una viga de acero, cortando un cable de alta tensión, una tubería de petróleo y un tubo de aire comprimido.

Eran las 8:10 a. m. cuando las chispas del cortocircuito incendiaron 800 litros de aceite en polvo y las estructuras de madera del pozo. El fuego se extendió a las galerías superiores, mientras que abajo, a 1035 metros bajo tierra, los mineros se asfixiaban por el humo. Solo siete trabajadores lograron salir a la superficie. Doce sobrevivieron. El 22 de agosto, tras dos semanas de búsqueda, mientras un humo negro y acre continuaba saliendo del pozo dañado, uno de los rescatistas que regresaba de las profundidades de la mina solo pudo gritar: "¡Todos muertos!".

Los procesos

Se celebraron dos juicios que culminaron en la condena de un ingeniero en 1964 (a seis meses de prisión en suspenso). En memoria de la tragedia, la mina Bois du Cazier es ahora Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. La tragedia de la mina de carbón de Marcinelle es, sobre todo, una tragedia para los inmigrantes italianos que llegaron a Bélgica después de la guerra. Entre 1946 y 1956, más de 140.000 italianos cruzaron los Alpes para trabajar en las minas de carbón de Valonia. Este fue el precio de un acuerdo entre Italia y Bélgica que implicaba un trueque: Italia debía enviar 2.000 hombres a Bélgica cada semana y, a cambio de la llegada de trabajadores, Bruselas se comprometía a suministrar a Roma 200 kilogramos de carbón al día por cada minero.

En aquella época, Italia aún sufría las secuelas de la guerra: dos millones de desempleados y extensas zonas sumidas en la pobreza. Sin embargo, en la Bélgica francófona, la escasez de mano de obra en las minas de carbón frenaba la producción. Para convencer a los hombres de trabajar en las minas belgas, se colocaron carteles por toda Italia que presentaban únicamente los aspectos atractivos del trabajo (altos salarios, transporte gratuito en tren y carbón, subsidios familiares, vacaciones pagadas, jubilación anticipada). En realidad, las condiciones de vida y de trabajo eran realmente duras.

A su llegada a Bruselas, los obreros eran clasificados en las distintas minas, tras lo cual eran escoltados hasta sus «alojamientos», las famosas «cantinas»: barracones, en definitiva, o «hangares», gélidos en invierno y abrasadores en verano, auténticos campos de concentración en los que se había alojado a prisioneros de guerra unos años antes.

La falta de vivienda asequible, requisito del acuerdo italo-belga, impidió que la mayoría de los mineros se reunieran con sus familias. Encontrar alojamiento en alquiler era casi imposible en aquella época. También surgió la discriminación. A menudo, los propietarios escribían claramente "ni animales, ni extranjeros" (no animales, no extranjeros) en las puertas de las propiedades en alquiler. La integración era difícil, agravada por las condiciones de trabajo especialmente duras e insalubres, así como por las deficientes medidas de higiene y seguridad. Entre 1946 y 1955, casi 500 trabajadores italianos murieron en las minas belgas, por no mencionar la lenta propagación de enfermedades profesionales. La más peligrosa de ellas era la silicosis, causada por el polvo minero que, al depositarse en los pulmones, provoca insuficiencia respiratoria.