La start-up GenF en Gironde: cómo Thales lidera la industria nuclear del futuro

Thales, campeón mundial en láseres de alta potencia, crea en Le Barp (33) la start-up GenF, cuya misión es desarrollar e industrializar un reactor de fusión nuclear por confinamiento inercial. Una tecnología que podría cambiarlo todo en 2050

"Es más que una start-up; es el primer paso en la producción industrial de energía segura y poco contaminante". Esta frase no está sacada del "pitch" -una presentación breve y dinámica de un joven empresario tecnológico que busca un inversor- sino de la introducción de Alexis Morel, vicepresidente encargado de las actividades de optrónica, electrónica de misiles y láser en Thales, en el momento de la instalación, en Le Barp en Gironde, de una parte del equipo de GenF, la start-up que tiene, perdón por decirlo, vocación de revolucionar la producción de electricidad.

GenF, que actualmente emplea a una decena de investigadores e ingenieros, pero podría contar con una treintena en 2027, tiene la misión de avanzar desde el proyecto de investigación Taranis (Dios celta de la tormenta, n.d.t.) liderado por Thales, también actor clave en la producción nuclear de fisión, el CNRS, el CEA y la escuela Politécnica de fusión nuclear por confinamiento inercial, hacia el desarrollo y la producción de reactores que utilizan esta tecnología que, gracias al bombardeo láser de un combustible, el deuterio, fácilmente disponible y que, al alcanzar una temperatura de 100 millones de grados Celsius, podrá generar cuatro veces más energía, con la misma carga de combustible, que la fisión nuclear.

Un desarrollo que podría acelerarse considerablemente por la proximidad inmediata del láser Megajoule (LMJ) del CEA, instalado en Barp (33), que es, actualmente, el láser más potente del mundo dedicado a aplicaciones militares.

"La competencia existe, incluso se habla de una 'fiebre de fusiones'." Pero si una decena de actores trabajan en esta tecnología, la proximidad del láser Mégajoule y del LMJ Petal, su versión civil inaugurada en 2015 y deseada por el Consejo Regional, constituye una ventaja competitiva para nosotros y nos da una ventaja. Estamos presentes en Palaiseau (91, n.d.r.) y aquí, donde contribuiremos al surgimiento, de aquí a 2028, de un auténtico «fusion hub», un grupo de empresas con experiencia en el sector de la fusión nuclear. «Aquí, en un espacio reducido, concentraremos nuestra experiencia en torno a la tecnología láser, la inteligencia artificial, la tecnología criogénica... Todo lo que el proyecto necesita para pasar de la experiencia a la industrialización», explica Yann Gérard, presidente de GenF.

Un “avance” que se basa en que el trabajo de los investigadores e ingenieros del GenF podrá ser probado en las instalaciones del LMJ. «Para 2027, deberíamos haber desarrollado el gemelo digital del reactor y lanzado el primer experimento. El desarrollo tecnológico nos mantendrá ocupados hasta 2035. Podremos iniciar la comercialización en 2040, y los primeros megavatios podrían producirse en 2050 mediante un reactor que requerirá una inversión de varios cientos de millones de euros para su desarrollo», explica Yann Gérard.

En relación con este proyecto, la pregunta correcta es: ¿Tenemos la opción de ignorarlo? (Alain Rousset)

Mientras tanto, apoyado por Thales, el plan de recuperación industrial y tecnológica Francia 2030, la Región Nueva Aquitania, el proyecto Taranis de GenF cuenta -antes de una recaudación de fondos probablemente equivalente que debería completarse a finales de año bajo el liderazgo del fondo europeo Exergon- con un presupuesto de 18,5 millones de euros aportados por Thales y el plan de recuperación industrial y tecnológica Francia 2030. Taranis propone una nueva forma de fusión nuclear que generará un millón de veces menos residuos radiactivos que la fisión nuclear, residuos que además podrán eliminarse mucho más rápidamente. "La eficiencia de la fusión por confinamiento inercial permitirá, a partir de una producción de 1.000 megavatios, ofrecer un precio de venta inferior a 100 dólares por MGW, lo que resulta muy competitivo", asegura Alexis Morel.

«En última instancia, el objetivo es responder con una solución soberana al fuerte aumento de la demanda de electricidad. Hablamos de duplicar la demanda para 2030, liberándonos al mismo tiempo de la energía basada en el carbono», añadió. Con respecto a este proyecto, la única pregunta válida es: ¿podemos ignorarlo? Los principales actores, China por un lado y Estados Unidos por el otro, se están volviendo más independientes en términos energéticos; "No podemos depender de ellos para nuestro futuro energético", concluyó Alain Rousset, presidente de la Región Nouvelle-Aquitaine, durante la instalación oficial de GenF en Le Barp.